العالم مكان كبير جداً، لكن عدد البشر الذين يسكنونه يبدو أكبر. في الوقت الحالي، هناك ما يقرب من 7.1 مليار شخص يعيشون على الأرض، يذهبون إلى العمل، ويشاهدون التلفزيون، ويطبخون العشاء، ومن يدري ماذا أيضاً. من الطبيعي تماماً أن تشعر بالانفصال عن حياة أشخاص مختلفين لا تعرف عنهم شيئاً. من الناحية النفسية، يميل البشر إلى العيش في فقاعاتهم الصغيرة، والتي غالباً ما تمثلها العائلات أو المجتمعات. ومع ذلك، فإن حقيقة أن كل إنسان لديه فقاعة فردية تتقاطع أحياناً مع فقاعة فرد آخر هي ما يوحد الجميع على هذا الكوكب.

إن "درجات الانفصال الست" هي نظرية مفادها أن كل شخص على هذا الكوكب مرتبط بكل شخص آخر، عن طريق التعرُّف أو الألفة، مثل سلسلة "صديق الصديق" ومن خلال ست خطوات كحد أقصى. بمعنى آخر، تفترض النظرية أنك تعرف كل فرد على وجه الأرض من خلال ست قفزات كحد أقصى في سلسلة الصداقة. قد تكون صديقاً لصديق صديق لباراك أوباما أو جوني ديب أو حتى قرصان كمبودي. طُرحت الفكرة لأول مرة في عام 1929 من قبل الكاتب المجري فريجيس كارينثي، في قصة قصيرة تسمى "السلاسل". ومع ذلك، لم تصبح الفكرة شائعة حتى الخمسينيات من القرن الماضي، وتم فحص مدى معقوليتها بشكل أكبر.

ونظراً للتقدم التكنولوجي في الاتصالات والسفر، يمكن لشبكات الصداقة الآن أن تنمو بشكل أكبر وتمتد لمسافات أكبر. وحتى لو تم اكتشاف المزيد من البيئات الصالحة للسكن، بسبب سهولة التواصل، فإن المسافات الاجتماعية ستتناقص. أثّرت هذه الفكرة على قدر كبير من التفكير المبكر على مواقع الشبكات الاجتماعية، ودون تفسير، أصبحت عمليات البحث أسهل لهذا السبب بالذات.

إذا ألقيت نظرة على الأرقام، فإن فكرة درجات الفصل الست تبدو معقولة جداً. بافتراض أن كل شخص يعرف 44 شخصاً على الأقل، وأن كل واحد من هؤلاء الأشخاص يعرف 44 شخصاً جديداً تماماً، وما إلى ذلك، تظهر الرياضيات أنه في ست خطوات فقط، يمكن لكل شخص الاتصال بـ 6^44، أو 7.26 مليار شخص – أكثر من الناس على قيد الحياة على الأرض اليوم. ومع ذلك، فإن هذا الافتراض غير دقيق إلى حد ما نظراً لحقيقة أن معظم الأشخاص يتشاركون الأصدقاء عادةً، لذلك قد لا يكون الأصدقاء الـ 44 لشخص آخر مختلفين تماماً عن الشخص السابق.

في عام 1961، خلصت دراسة أجريت في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا إلى أنه في مجتمع بحجم الولايات المتحدة وذو بنية اجتماعية، "من المؤكد عملياً أن أي فردين يمكنهما الاتصال بعضهما ببعض عن طريق وسيطين على الأكثر". في الأنظمة غير المنظمة اجتماعيا، من غير المرجح أن يتمكن ستة أشخاص من سد الفجوة بين الوجوه غير المألوفة.

في عام 2003، أجرت جامعة كولومبيا تجربة حول مدى توفر البريد الإلكتروني لمستخدمي الإنترنت. طُلب من الأشخاص المسجلين البالغ عددهم 100.000 إرسال رسائل بريد إلكتروني إلى معارفهم الذين يعتقدون أنهم سيعرفون المستخدم المستهدف النهائي. من بين رسائل البريد الإلكتروني التي وصلت إلى المستخدم المستهدف بنجاح، وعلى الرغم من أن الأطوال الأقصر كانت أكثر شيوعاً، إلا أن بعض رسائل البريد الإلكتروني لم تصل إلى هدفها إلا بعد 7 أو 8 أو 9 أو 10 خطوات.

وأحد الأمثلة المبكرة على موقع التواصل الاجتماعي كان موقع SixDegrees.com. وفي ذروته، سُجّل حوالي 3.5 مليون شخص كأعضاء. لقد سمح للمستخدمين بإدراج الأصدقاء وأفراد العائلة والمعارف، وإرسال الرسائل ونشر عناصر لوحة الإعلانات للأشخاص في درجاتهم الأولى والثانية والثالثة، ورؤية ارتباطهم بأي مستخدم آخر على الموقع. منذ ذلك الحين، خفض فيسبوك وتويتر عدد الوسطاء في السلسلة، إلى ما يقرب من 3. تحتوي هذه المواقع على كميات هائلة من البيانات مع معلومات حول التعليم والمهنة والاهتمامات الشخصية. تعمل هذه البيانات على تحسين الاستطلاع بشكل كبير من خلال تحديد أسباب مجموعات الأشخاص المألوفين.

حتى بعد كل التقدم التكنولوجي، هناك بعض القبائل الأصلية على الأرض التي تم عزلها تماماً عن عموم السكان. لهذا السبب بالذات، يعتبر مفهوم ست درجات من الانفصال في الغالب أسطورة حضرية.

كوروبو هو الاسم الذي يطلق على قبيلة من السكان الأصليين الذين يعيشون في وادي جافاري السفلي في حوض الأمازون الغربي. ويقدر عدد هذه المجموعة المنشقة بنحو 200 عضو، انفصلوا عن العالم الخارجي منذ اكتشافهم. وبما أنهم منعزلون تماماً، فلا يمكن، مهما طالت السلسلة، ربطهم بأي شخص آخر، مثل مهندس ما في دبي.

في الثقافة الشعبية، تم اختراع لعبة "Six Degrees of Kevin Bacon" كنوع من المرح حول هذا المفهوم. كان الهدف من اللعبة هو العثور على رابط بين أي ممثل وكيفن بيكون من خلال الأشخاص الذين تعاون معهم في أي من أفلامه أو إعلاناته التجارية. وسمحت جوجل منذ ذلك الحين للمستخدمين بحساب رقم بيكون لأي ممثل على محرك البحث الخاص بها.

وبالمثل، تم تطوير نظام لتخصيص رقم لعلماء الرياضيات. في هذا النظام، أُعطي كل عالم رياضيات رقماً بناءً على "المسافة التعاونية" بينه وبين عالم الرياضيات بول إردوس، والتي تم قياسها من خلال المشاركة في تأليف المقالات في الرياضيات. فالشخص الذي تعاون معه هو Erdos Zero، بينما الشخص الذي تعاون مع أحد المتعاونين مع Erdos هو Erdos 1.

في عام 1990، كتب الكاتب المسرحي الأمريكي جون جوير مسرحية روج فيها لمفهوم ست درجات من الانفصال. وعلى الرغم من كونه رومانسياً، إلا أنه أكثر أعماله شهرة، ويُعتقد أنه أوصل هذا المفهوم إلى جمهور أوسع بكثير. لقد وجد أنه من المريح أن يكون الجميع قريبين جداً منا، ولكن في الوقت نفسه، من المزعج أنه يتعين علينا العثور على الأشخاص الستة المناسبين لكي نكون قريبين من شخص آخر.