تنخفض احتياجات السعرات الحرارية الإجمالية للبالغين قليلاً كل عام مع تقدمنا في العمر. إذا لم يمارس شخص يزيد عمره عن 30 عامًا الرياضة، فإنه يفقد 3-5% من كتلة العضلات كل عقد ويحرق سعرات حرارية أقل. ويمكن أن تؤدي التمارين الرياضية إلى إبطاء فقدان العضلات المرتبط بالعمر ولكنها لن تمنعه دائمًا. لذلك يجب على البالغين في منتصف العمر وكبار السن بالفعل أن يتناسبوا مع نفس كمية البروتين الغذائي في احتياج إجمالي أقل من السعرات الحرارية.

يدرس العلماء تخليق بروتين العضلات، وهي عملية بناء عضلات جديدة، كطريقة واحدة لمعرفة ما إذا كان النظام الغذائي أو برنامج التمارين الرياضية يساعد في الحفاظ على العضلات أو بنائها. لا يحتاج البالغون الأصغر سنًا إلى تناول الكثير من البروتين لبدء تخليق بروتين العضلات. يكفي 0.24 جرام فقط من البروتين لكل كيلوغرام من وزن الجسم. إذا تناول شاب بالغ يبلغ وزنه 180 رطلاً 19 جرامًا من البروتين في المرة الواحدة، فهذا يكفي لبدء عملية إصلاح العضلات والحفاظ عليها. يحتاج البالغون الذين تزيد أعمارهم عن 65 عامًا إلى ضعف كمية البروتين تقريبًا، 0.4 جرام بروتين / كجم من وزن الجسم، لكمية متساوية من تحفيز تخليق بروتين العضلات. لذا، يحتاج نفس الشخص في سن 65 عامًا إلى تناول 32 جرامًا من البروتين لبدء تخليق بروتين العضلات، على الرغم من أنه قد يحتاج إلى عدد أقل من السعرات الحرارية الإجمالية كل يوم. يبلغ متوسط هذا الحد الأدنى من تناول البروتين اليومي 0.8 جرام من البروتين لكل كجم من وزن الجسم للبالغين الأصغر سنًا ولكن 1.2 جرام لكل كجم من البروتين لكبار السن، وتتحول الإرشادات للدفع نحو تناول المزيد من البروتين.

يحاول العاملون في مجال الرعاية الصحية مساعدة العملاء على تلبية معظم احتياجاتهم من البروتين من خلال الطعام، وهو نهج صحي بشكل عام. ولكن عندما تكون الشهية واحتياجات السعرات الحرارية الإجمالية أقل، بدأ مقدمو الخدمات في التوصية بمكملات البروتين في وقت أقرب وليس آجلاً لإبطاء فقدان العضلات. إن إضافة مكملات البروتين إلى النظام الغذائي في وقت مبكر لشخص يعاني من انخفاض الشهية أو احتياجات السعرات الحرارية الإجمالية يمكن أن يمنع بعض فقدان العضلات حتى لو كان الشخص غير نشط. لا يتم إنشاء جميع المكملات الغذائية على قدم المساواة وتتوفر عدة أنواع من مساحيق البروتين الحيوانية والنباتية .هناك ثلاثة مكملات غذائية تُباع بشكل شائع هي مصل اللبن والكولاجين وبروتين البازلاء. يأتي مصل اللبن من الأجزاء السائلة من الحليب التي تنفصل عند صنع الجبن. يحتوي على اللاكتوز (سكر الحليب) ويمتصه الجسم جيدًا، خاصة عند استخدامه كمركز بروتين مصل اللبن. يوجد الكولاجين في العظام والعضلات ويعزز مرونة الجلد والمفاصل الصحية. يتم تصنيع المكملات الغذائية من الكولاجين في الأنسجة الحيوانية. يتوفر أيضًا الكولاجين النباتي المصنوع من الخميرة أو البكتيريا. يُصنع بروتين البازلاء عادةً من البروتين الموجود في البازلاء الصفراء . كما يحتوي على بعض الألياف الغذائية. كان العاملون في مجال الرعاية الصحية يوصون بمسحوق بروتين مصل اللبن كأفضل خيار مكمل. وكان يُنصح بمسحوق بروتين البازلاء والكولاجين فقط لأولئك الذين لا يستطيعون استخدام بروتين مصل اللبن، مثل النباتيين أو أولئك الذين يعانون من حساسية بروتين الحليب. وقد حسنت الدراسات المنشورة في السنوات الأربع الماضية هذا التوجيه. إذتم إجراء سلسلة من التجارب التي أجريت في جامعة ماكماستر وجامعة أوتاوا بكندا على البالغين الأصغر سنًا وكبار السن لمعرفة أنواع المكملات البروتينية التي تزيد من تخليق بروتين العضلات حتى عندما لا تزيد مستويات التمارين الرياضية. كان أداء مكملات بروتين مصل اللبن وبروتين البازلاء جيدًا على قدم المساواة وزادت من تخليق بروتين العضلات بمقدار كبير. ولم يسبب مسحوق بروتين الكولاجين أي زيادة في تخليق بروتين العضلات باستثناء دراسة واحدة أجريت في عامي 2015 و2016، لدى الرجال الأكبر سنًا الذين يعانون من ضمور العضلات.

لا يزيد البروتين الغذائي بمفرده من حجم العضلات. يساعد تدريب المقاومة الجسم على الاستفادة من كل هذا البروتين الغذائي.و أفادت التجارب البحثية التي قيمت استخدام مكملات البروتين مع التمرين بمكاسب مذهلة في العضلات. ولكن من المدهش أن هذه الدراسات الحديثة كشفت أن تخليق بروتين العضلات زاد بما يكفي لمنع فقدان العضلات السريع حتى بدون ممارسة الرياضة. لكنك لا تزال بحاجة إلى تدريب المقاومة أو تمارين وزن الجسم مثل تمارين الضغط وغيرها من تمارين الجمباز للحصول على عضلات أكبر. ولكن بالنسبة لكبار السن الذين قد يصبحون معرضين لخطر الإصابة بالوهن الشديد، فإن البروتين الغذائي يؤدي أداءً أفضل مما توقعه العلماء. ومن الممكن أن يبطئ معدل فقدان العضلات لدى شخص غير نشط حتى بدون زيادة التمارين الرياضية. هذا المجال من البحث نشط للغاية جزئيًا لأن المكملات البروتينية هي تجارة مربحة للغاية والأموال متاحة لدراستها. لذلك يجب أخذ هذا في الاعتبار عند تقييم أساليب ونتائج كل دراسة، لكن لايجب رفض دراسة جيدة الجودة لمجرد أنها تشمل تمويلًا صناعيًا. يمكن لأولئك الذين يكافحون من أجل الحصول على ما يكفي من البروتين من الطعام في كمية أقل من إجمالي السعرات الحرارية اليومية أن يعدوا أنفسهم لمستقبل أكثر صحة واستقلالية من خلال تضمين مكملات بروتين مصل اللبن أو البازلاء في نظامهم الغذائي.