الأسبارتام هو مُحلي صناعي يستخدم في الكثير من المنتجات، بما في ذلك دايت كوك وكوكاكولا زيرو. ومثل معظم المُحليات الصناعية، لدينا علاقة حب وكراهية رائعة معه. إنه حلو ولكنه لا يحتوي على أي سعرات حرارية، لذا فهو رائع للأشخاص الذين يريدون إنقاص الوزن ولكن بالمقابل يعتقد عدد كبير من الأشخاص أن أي شيء صناعي هو في الأساس سم، وأن المشروبات الغازية الخالية من السكر ربما تقتلنا جميعا، صنفت الوكالة الدولية لبحوث السرطان (IARC) المُحلي غير الغذائي الأسبارتام، ، على أنه "مسبب للسرطان على الأرجح". ومع ذلك، اعتمد التصنيف على بيانات ضعيفة. وعلاوة على ذلك، تشتهر الوكالة الدولية لبحوث السرطان بالتركيز على الخطر على حساب المخاطر، وعدم الإيصال الجيد لموضوع التمييز المهم بين الاثنين، يسبب الارتباك. إن الخطر الفعلي للأسبارتام الذي يسبب السرطان منخفض للغاية. بالمقابل فإن العواقب الصحية المترتبة على استهلاك كميات كبيرة من السكر المضاف — بما في ذلك خطورة مرض السكري والسمنة — تقزم أي خطر نظري للإصابة بالسرطان من الأسبارتام. لقد تسبب هذا في ضجة كبيرة، لأن الأسبارتام هو أحد المحليات الصناعية الأكثر استخدامًا في العالم، وأيضًا لأن السرطان مخيف جدا.

النقطة الأولى التي يجب مراعاتها في هذه المناقشة حول الأسبارتام هي الطريقة التي تصنف بها الوكالة الدولية لبحوث السرطان الأشياء التي يمكن أن تسبب السرطان لدى البشر.

لديهم أربع فئات:

1. يسبب السرطان

2. غالبا يسبب السرطان

3. ربما يسبب السرطان

4. لا يمكن تصنيفه كخطر للإصابة بالسرطان

هناك بعض النقاط المثيرة للاهتمام التي يجب طرحها هنا. أولاً، لا تفكر الوكالة الدولية لبحوث السرطان مطلقًا في حجم الخطر. هناك مواد مسرطنة من الدرجة الأولى تسبب السرطان لكل شخص يتعرض لها، ومواد أخرى من الدرجة الأولى لا تسبب السرطان أبدًا تقريبًا حتى في جرعات هائلة مدى الحياة. على سبيل المثال، تعتبر اللحوم المصنعة والبلوتونيوم من المواد المسرطنة من الفئة 1، على الرغم من أن خطر لحم الخنزير المقدد أقل بكثير من الخطر الذي تشكله الانفجارات النووية. الآن، وكما تشير العناوين الرئيسية، تقوم الوكالة الدولية لبحوث السرطان برفع تصنيف الأسبارتام إلى فئة 2ب من المواد المسرطنة، مما يعني أنه "من المحتمل" أن يسبب السرطان. وللتوضيح، فبالرجوع لقاعدة بيانات الوكالة الدولية لبحوث السرطان للمواد المسرطنة البشرية، نرى ان الفئة 2ب تتضمن أيضًا:

• صابون زيت جوز الهند

• الصبار

• الخضروات المخللة

• بودرة التلك

• العمل في صناعة المنسوجات

• النيكل

ومجموعة كاملة من الأشياء الأخرى أيضًا.

لا تعني الفئة 2ب أن شيئًا ما يسبب السرطان بشكل مؤكد أو حتى محتمل - بل تعني أن هناك بعض الإيحاءات بأن الشيء يمكن أن يسبب السرطان بشكل معقول، وربما كمية صغيرة من الأدلة تشير إلى ذلك. لذا فإننا نعلم أن الفئة 2ب ليست بالضرورة مشكلة - في الممارسة العملية، إنها في الغالب طريقة تستخدمها الوكالة الدولية لبحوث السرطان للدعوة إلى المزيد من البحث في مسألة ما.

حسنًا، كانت هناك العديد من الدراسات التي تبحث في الأسبارتام والمحليات الصناعية الأخرى على مر السنين. وبشكل عام، كانت هذه الدراسات مطمئنة للغاية بشأن احتمالية الإصابة بالسرطان. في الواقع، هناك العديد من الدراسات الوبائية الكبيرة التي تبحث في مئات الآلاف من الأشخاص والتي فشلت في العثور على رابط بين الأسبارتام أو المحليات الأخرى وأشكال مختلفة من السرطان. إن الوكالة الدولية لبحوث السرطان سيئة للغاية في التواصل العلمي وقد تكون تصنيفات الوكالة الدولية لبحوث السرطان للسرطان واحدة من أعظم إخفاقات التواصل العلمي في العالم. حيث تشير الوكالة إلى "الخطر" (أي ما إذا كانت المادة يمكن أن تكون خطيرة) بدلاً من "المخاطر" (أي حجم أي خطر محتمل). وبإعلان الأسبارتام على أنه "مسبب محتمل للسرطان"، يفسر الناس في جميع أنحاء العالم هذه الرسالة على أنها "المشروبات الغازية الخالية من السكر تسبب السرطان". وكما هو الحال دائمًا، فإن السياق هو كل شيء، وتتجاهل تصنيفات الوكالة الدولية لبحوث السرطان هذا الأمر في الغالب. لقد بحثت العديد من الدراسات على مر السنين ما إذا كان الأسبارتام مرتبطًا بارتفاع خطر الإصابة بالسرطان. والبيانات الناتجة غير متطابقة في الأساس. فقد وجدت بعض الدراسات زيادة طفيفة في الخطر، في حين لم تجد دراسات أخرى أي ارتباط. وتُظهِر التجارب على القوارض أن استهلاك كميات كبيرة بشكل غير عادي من الأسبارتام يمكن أن يسبب السرطان، ولكن هذا ينطبق على العديد من المواد الكيميائية التي يتم تناولها بإفراط شديد. ولهذا السبب تحذر اللجنة المشتركة بين منظمة الأغذية والزراعة ومنظمة الصحة العالمية بشأن المواد المضافة إلى الأغذية الناس بشكل معقول من استهلاك أكثر من 40 مليجرامًا من الأسبارتام يوميًا لكل كيلوجرام من وزن الجسم. وبالنسبة لشخص يزن 200 رطل، فإن هذا يعادل شرب 18 علبة من الصودا الدايت.

إن تصنيف الوكالة الدولية لبحوث السرطان للأسبارتام باعتباره مادة مسرطنة محتملة من شأنه بلا شك أن يسبب صداعاً في العلاقات العامة لشركات الأغذية التي تستخدم هذا المركب، وربما يدفعها إلى إعادة صياغة منتجاتها لتجنب خطر الدعاوى القضائية التي سترفع ضدها ومن المؤسف أن هذه الخطوة قد تدفع شاربي المشروبات الغازية الخالية من السكر إلى اختيار خيارات محملة بالسكر بدلاً من ذلك. وقال الطبيب والتر ويليت من كلية هارفارد تي إتش تشان للصحة العامة لـ NPR إن هذا سيكون "أسوأ قرار ممكن". إن العواقب الصحية المترتبة على استهلاك كميات كبيرة من السكر المضاف ــ بما في ذلك مرض السكري والسمنة ــ تتضاءل أمام خطر الإصابة بالسرطان البعيد الناجم عن الأسبارتام. إن الحقيقة البسيطة هي أن كل قرار تتخذه في حياتك يؤثر على خطر الإصابة بالسرطان، من مقدار النوم الذي تحصل عليه، إلى ما تأكله في وجبة الإفطار، إلى ما إذا كنت تركب دراجتك أو تقود سيارتك إلى العمل. والطريقة التي نوازن بها هذه المعادلة متروكة لكل منا. فبعض القرارات، مثل التدخين واستخدام الأسرة التي تسبب سمرة الجلد تزيد من خطر الإصابة بالسرطان بشكل كبير. والبعض الآخر، مثل تناول الطعام الصحي وممارسة الرياضة، يقلل من هذا الخطر بشكل واضح.