شهد منتصف القرن العشرين بداية حقبة تميزت بالاستكشاف المكثف للفضاء. كان إطلاق الاتحاد السوفييتي لسبوتنيك 1 في عام 1957 بمثابة إشارة إلى بداية سباق الفضاء، مما أجبر الولايات المتحدة على تكثيف برنامجها الفضائي. تميزت هذه الفترة بالتطورات السريعة والعديد من الإنجازات الأولى: أصبح يوري جاجارين أول إنسان في الفضاء في عام 1961، وحققت بعثات أبولو في وقت لاحق أول هبوط مأهول على سطح القمر في عام 1969. وكان هذا العصر من غزو الفضاء مدفوعاً بالمنافسة الجيوسياسية، والطموح التكنولوجي، والرغبة في استكشاف المجهول.

لقد كان تطوير البعثات الفضائية دائماً مسعى معقداً، ويتطلب تقدماً كبيراً في التكنولوجيا والهندسة والقدرة على التحمل البشري. ركزت البعثات المبكرة على الرحلات الجوية القصيرة ودراسة تأثير الفضاء على فيزيولوجيا الإنسان. ومع مرور الوقت، أصبحت المهام أكثر تعقيداً، مع الإقامة الطويلة في الفضاء وتنفيذ المهام المعقدة. كانت برامج أبولو، وجيميني، وسكاي لاب حاسمة في تطوير المعرفة والتكنولوجيا اللازمة لرحلات الفضاء البشرية الطويلة والعمليات المعقدة في ظل انعدام الجاذبية.

صورة من wikimedia

على الرغم من الطبيعة التنافسية لاستكشاف الفضاء المبكر، فقد لعب التعاون الدولي دوراً حاسماً في تقدم المهام الفضائية. كان التعاون بين ناسا وبرنامج الفضاء السوفييتي، وخاصة خلال مشروع اختبار أبولو-سويوز في عام 1975، بمثابة خطوة مهمة نحو الشراكة العالمية. واستمرت روح التعاون هذه مع تطوير محطة الفضاء الدولية (International space station ISS)، حيث تعمل أمريكا وروسيا ووكالة الفضاء الأوروبية واليابان معاً لتعزيز البحث العلمي والوجود البشري في الفضاء وإجراء تجارب عديدة في شروط انعدام الجاذبية.

صورة من wikimedia

تطورت عمليات السير في الفضاء، أو الأنشطة خارج المركبة (extravehicular activities EVAs)، بشكل ملحوظ منذ أن غامر الإنسان الأول خارج المركبة الفضائية. أجرى أليكسي ليونوف (Alexei Leonov) في 18 آذار عام 1965 أول مهمة سير في الفضاء لمدة 12 دقيقة و9 ثوان مربوطاً بمركبته الفضائية فوسكود-2 (Voskhod 2) بكابل طوله 16 قدماً. كانت عمليات السير المبكرة في الفضاء محدودة بسبب الحاجة إلى الحبال والفترة القصيرة نسبياً التي يمكن أن يقضيها رواد الفضاء في الخارج. على مر السنين، سمحت التطورات التكنولوجية في أنظمة دعم الحياة، والتنقل، والسلامة لرواد الفضاء بأداء عمليات سير في الفضاء أطول وأكثر تعقيداً، مما ساهم بشكل كبير في بناء المحطة الفضائية، وإصلاح الأقمار الصناعية، والبحث العلمي.

صورة من wikimedia

كانت أول عملية سير غير مقيدة في الفضاء إنجازاً رائداً حدث في 7 شباط 1984. قام رائدا فضاء ناسا بروس ماكاندليس الثاني وروبرت إل. ستيوارت بإجراء هذا النشاط التاريخي خارج المركبة خلال مهمة المكوك الفضائي تشالنجر STS-41-B. وباستخدام وحدة المناورة المأهولة (Manned Maneuvering Unit MMU)، وهي حقيبة دفع تسمح بحرية الحركة في الفضاء، غامر ماكاندليس بالابتعاد بأكثر من 300 قدم عن المكوك. وأثناء سير ماكاندليس وروبرت ستيوارت في الفضاء، قام الطاقم بتقليل ضغط مقصورة المكوك لتقليل الوقت الذي يحتاجه رائدا الفضاء للتنفس المسبق للأكسجين النقي والتخلص من فرط النيتروجين الزائد في الدم. إذ يمكن أن يؤدي الكثير من النيتروجين إلى مصاعب يوصى بتحاشيها.

وقال ماكاندليس مازحا: "ربما كانت هذه خطوة صغيرة بالنسبة لنيل، لكنها كانت قفزة كبيرة بالنسبة لي".

أظهر هذا العمل الفذ قدرة رواد الفضاء على التحرك بشكل مستقل في الفضاء، وفتح إمكانيات جديدة لخدمة الأقمار الصناعية ومهام البناء والإصلاح.

ومن المعروف أن رائد الفضاء بروس ماكاندليس قد وُلد في 8 حزيران 1937 في بوسطن، وتوفي بعد حياة مهنية حافلة في عالم الطيران والفضاء، قي 21 كانون الأول 2017 عن عمر يناهز 80 عاماً.

صورة من wikimedia

ترك السير غير المقيد في الفضاء إرثاً دائماً في سجلات استكشاف الفضاء. لقد أظهر الشجاعة البشرية وإمكانات الابتكار التكنولوجي للتغلب على تحديات الفضاء. أثبتت وحدة MMU، على الرغم من استخدامها فقط في عدد قليل من المهام، أن رواد الفضاء يمكنهم التنقل بأمان دون ربط. وقد ألهمت هذه القدرة تطوير وحدات الدفع الحديثة والأنظمة الآلية المستخدمة في المهام الفضائية الحالية والمستقبلية. يظل السير غير المقيد في الفضاء رمزاً للروح الرائدة التي تدفع استكشاف الفضاء إلى الأمام.

صورة من wikimedia

لم تكن أول عملية سير غير مقيدة في الفضاء مجرد إنجاز تقني رائع، بل كانت بمثابة شهادة على تصميم الإنسان وإبداعه. منذ الأيام الأولى لسباق الفضاء وحتى الجهود التعاونية لمجتمع الفضاء الدولي، كانت كل خطوة إلى الأمام مبنية على الأخرى. تلخص قصة هذا النشاط التاريخي خارج المركبة جوهر عناصر استكشاف الفضاء: السعي الدؤوب للمعرفة، والشجاعة للمغامرة في المجهول، والدافع المستمر لدفع حدود ما يمكن للبشرية تحقيقه. وبينما نتطلع إلى المستقبل، فإن الدروس والإرث الناتج عن السير غير المقيد في الفضاء لا يزال يلهمنا ويرشدنا إلى آفاق جديدة.