ربما تكون قد سمعت عمّا اكتشفه شعب المغرب منذ قرون مضت: زيت شجرة الأرغان يصنع العجائب - هذا النوع من العجائب المضادة للأكسدة والداعمة للجمال والصحة التي قد تبدو رائعة جدًا لدرجة يصعب تصديقها إذا لم يكن وراءها علم حقيقي يدعمها.

ولكن هناك المزيد عن قصة زيت الأرغان. كانت أشجار الأرغان موجودة منذ ملايين السنين. أما اليوم، فهي تنمو فقط على شريط ضيق من شبه الصحراء بين ساحل المغرب الأطلسي وجبال الأطلس. وهنا تَشكَّل العمودُ الفقري لنظام بيئي معقد وهش يتعلم المغاربة الاستفادة منه وحصده باحترام.

بالنسبة للمجتمعات المحلية، يُعَدّ زيت الأرغان مصدرًا مهمًا للدخل والغذاء (الزيت لذيذ وغني بالفوائد الصحية). كما أنه مصدر رئيسي لتمكين المرأة في ثقافة يهيمن عليها الذكور. عندما يتعلق الأمر بزيت الأرغان، هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد البشرة الجميلة على المحك.

أثناء القيادة غربًا من مراكش باتجاه ساحل المحيط الأطلسي، ستواجه بسرعة تلالًا متموجة من بساتين الأرغان. هذا هو الموطن الأصلي لشجرة الأرغان، وهو الآن محميّةُ محيطٍ حيويٍّ محميّةٌ من قبل اليونسكو.

يمثل نظام الأرغان البيئي الحاجز الطبيعي الأخير أمام الصحراء الكبرى في الجنوب الغربي. إن حمايتها هي مسألة حياة أو موت بالنسبة للنباتات والحيوانات في هذه المنطقة، بما في ذلك الأشخاص الذين عاشوا هنا منذ آلاف السنين.

وأشجار الأرغان نفسها قذرة، وجذوعها معقودة ملتوية في الضفائر بفعل الرياح القاسية. بدون إزعاج، يمكنها العيش لمدة 200 عام. تتميز أشجار الأرغان بمقاومتها للجفاف بشكل ملحوظ، حيث تدخل في حالة سبات عند الضرورة ثم تعود إلى الحياة بأوراقها عندما تعود المياه إليها.

يوجد داخل الثمرة، تحت القشر واللب المر، ثمرة جوز صلبة لامعة تشبه اللوز في الشكل والحجم. يمكن فتح هذا الجوز بمهارة وقوة للكشف عمّا بين حبة إلى ثلاث بذور صغيرة. هذه البذور هي مصدر زيت الأرغان الغني والاستثنائي.

تعتبر الأوراق والثمار أيضًا مصدرًا مهمًا لغذاء الإبل والماعز والأغنام والحيوانات الأخرى. (تهضم الحيوانات لحم الثمرة وتطرد الجوز "المنظف" الذي يجمعه المنتجون من أرضية البستان، ممتنين للمساعدة).

ثمرة أرغان ناضجة تماما. تخرج من الزهور الصفراء لشجرة الأرغان في الربيع وتنضج على مدار عام. عادة ما تكون الفاكهة جاهزة للحصاد في يونيو أو يوليو وتسقط على الأرض عندما تنضج تمامًا، ما لم يصل إليها الماعز أو الجمل أولاً.

يتم جمع الثمار الناضجة وتجفيفها في الهواء الطلق حتى تصل إلى هذه المرحلة البنية الذابلة. يتم بعد ذلك تجريد اللب الجلدي، مما يؤدي إلى كشف الجوز بالداخل. ويتم ذلك عادةً يدويًا، حتى في الإنتاج التجاري واسع النطاق.

إن جوز الأرغان عبارة عن غطاء سميك وصلب يحمي البذور الموجودة بداخله، على عكس نواة الزيتون أو الخوخ. يتم ربط نصفيها معًا بواسطة غشاء قوي، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا لفتح الجوز دون إتلاف البذور الموجودة بداخله.

كما هو الحال مع حصاد الفاكهة، يجب الحرص على عدم صدم البذور، مما قد يؤدي إلى إتلاف الزيت الذي تحتوي عليه. لاستخراج زيت عالي الجودة، يجب أن تتم هذه الخطوة يدويًا.

يتم استخراج زيت الأرغان بواسطة مطحنة حجرية تعمل يدويًا أو بمساعدة مستخرج تجاري بالضغط البارد، والذي يطبق الضغط بعناية دون حرارة للحفاظ على العناصر الغذائية للزيت.

أحد مظاهر الاهتمام العالمي المتزايد بزيت الأرغان هو تطور نوع من الأساطير المحيطة بالماعز التي تتسلق أشجار الأرغان لجني الفاكهة.

الماعز من محبي فاكهة الأرغان والأوراق وأي طعام آخر يمكنهم العثور عليه. إذا تُركوا بحريتهم الخاصة، فسوف يأكلون كل ما هو موجود على الأرض. وعندما ينتهي ذلك، سوف يتسلقون بسعادة إلى الأشجار للعثور على المزيد، ويقفزون على الفروع التي تنحني تحت ثقلهم.

في حين أنه من الصحيح أن المكسرات المجمعة تستخدم بالفعل في الإنتاج، إلا أن معظم زيت الأرغان يتم إنتاجه من الفاكهة التي تنضج وتسقط من الشجرة من تلقاء نفسها.

في الواقع، يعمل رعاة الماعز وحراس البساتين بجدّ لإبعاد الماعز عن الأشجار ذات الفاكهة غير الناضجة لضمان عدم استهلاكها للمحاصيل المستقبلية قبل أن تصبح جاهزة. ولسوء الحظ، أدت هذه الأسطورة إلى ممارسة إجبار الماعز على الجلوس في الأشجار على طول الطرق الرئيسية لصالح السياح المارة، حتى أن أسوأ المخالفين قاموا بتقييد الماعز بالسلاسل إلى الفروع لعدة أيام. (إذا قمت بزيارة، تجنبها.)

على الرغم من النمو المطرد للسوق العالمية لمنتجات الأرغان – لمستحضرات التجميل الفاخرة واستخدامات الطهي – فإن أشجار الأرغان تنمو فقط في المغرب. إنها عملية صعبة، وعملية استخراج الزيت معقدة وتتطلب عملاً يدويًا مكثفًا. وهذا له تأثير مهم ليس فقط على الاقتصاد المحلي، ولكن أيضًا على تمكين ورفاهية المرأة المحلية.

في المغرب، حيث لا تزال الثقافة تهيمن بشكل كبير على الذكور، والأدوار المجتمعية مقننة بشكل صارم، فإن النساء هن اللاتي يقمن تقليديًا بأعمال إنتاج زيت الأرغان في المنزل لاستخدام الأسرة. أدى الطلب المتزايد من خارج المجتمع إلى تشكيل جمعيات تعاونية تديرها النساء لإنتاج وبيع منتجات الأرغان - وهي واحدة من الفرص القليلة جدًا المتاحة للنساء لكسب الدخل خارج المنزل.

ومع استمرار نمو الأسواق الدولية، تحصل منتجات الأرغان على دخل مستدام، مما يؤدي إلى نوع من التغيير الاجتماعي الذي يحسن نوعية الحياة، ويزيد من معدلات معرفة القراءة والكتابة، ويوسع الفرص للأجيال الحالية والمستقبلية. وحتى كبار المنتجين التجاريين يواصلون توظيف العمال المحليين - فلا يمكن مكننة عملية الإنتاج بسهولة - ويضمن أفضلهم بيئات عمل مريحة واجتماعية، ووجبات، ورعاية نهارية للأطفال.

ولعل هذه هي أعظم فوائد زيت الأرغان.