الكثبان الرملية الصحراوية لا تعني دائمًا أن الصحراء تتمدد

يمكن للكثبان الرملية أن تظهر وتتحرك وتنمو من دون أن تكون الصحراء نفسها آخذة في الاتساع. فقد يتغير شكل أرضي محلي أمام العين، فيما تبقى حدود الإقليم الجاف واتجاهات المطر والغطاء النباتي على حالها.

يدل الكثيب، بمفرده، على أن الرياح تنقل الرمال السائبة في موضعه. ولا يكشف من لقطة واحدة إن كانت معدلات الهطول تتراجع على نطاق أوسع، أو كان الغطاء النباتي يتناقص منذ سنوات، أو كانت حدود الصحراء تزحف إلى الخارج.

بحث أندرو غَن وزملاؤه هذه الفيزياء في دراسة عام 2022 بعنوان «What sets aeolian dune height?» في دورية Nature Communications. تتبعت الدراسة نمو الكثبان وعلاقة ارتفاعها بحركة الرمال والتفاعلات التي تحدث داخل حقل الكثبان. وكلمة «aeolian» تعني «مدفوعاً بالرياح»؛ أي إن وصف الكثيب يبدأ بعمليات النقل والترسيب المحلية.

لماذا يبدو الرمل المتحرك كأنه صحراء متقدمة؟

حين ترى امتداداً واسعاً من الرمل، يسهل أن تفسره بوصفه تمدداً للصحراء يحدث أمامك. والرمل يبدو متحركاً لأنه متحرك فعلاً، لكن سرعة التغير ومساحته هما ما يحددان نوع الظاهرة التي تشاهدها.

يمكن أن تتحرك الحبيبات ويتبدل موضع الكثيب عند السطح خلال أيام أو سنوات. أما اتساع الظروف الصحراوية أو حدوث التصحر فيرتبط بتحولات أوسع في المناخ والغطاء النباتي وحالة التربة واستخدام الأرض، ويُرصد على مدى سنوات طويلة ومساحات أكبر بكثير. وتعرّف اتفاقية الأمم المتحدة لمكافحة التصحر الظاهرة بأنها تدهور للأرض في المناطق الجافة وشبه الجافة وشبه الرطبة الجافة بفعل عوامل تشمل التقلبات المناخية والأنشطة البشرية، لا باعتبارها مجرد نمو طبيعي لحدود الصحارى القائمة.

قد يهاجر الكثيب بضعة أمتار إلى عشرات الأمتار من دون أن تتقدم حدود الصحراء نفسها مطلقاً. المسافة التي قطعها الرمل تخبرك بما جرى للرمل، بينما يحتاج الحكم على الإقليم إلى سجل أطول وأوسع.

كيف يتشكل الكثيب ويتقدم؟

تخيّل الكثيب آلة مكوّنة من ثلاثة عناصر: رمال سائبة، ورياح قوية بما يكفي لتحريكها، وموضع تتراكم فيه الحبيبات. إذا اجتمعت هذه العناصر، تستطيع الكثبان أن تتشكل حتى في مكان لم تتغير فيه ظروفه المناخية الكبرى مؤخراً.

ترفع الرياح بعض الحبيبات وتجعل غيرها يقفز على طول سطح الأرض. ثم يترسب جزء منها حين تفقد الرياح شيئاً من قوتها أو تصادف سطحاً غير مستو. تشرح هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن الرمل يتجمع على المنحدرات المواجهة للرياح عندما تصطدم بها الحبيبات القافزة. ومع استمرار النقل، يصعد الرمل على الجانب المنحدر بلطف وينزلق على الجانب الأشد انحداراً، فيتقدم شكل الكثيب كله.

تعتمد هذه الحركة على مصدر الرمال، واتجاه الرياح السائد، ومقدار الغطاء النباتي الذي يثبت السطح، ومدى انكشاف الأرض أمام الحبيبات. ويضاف إلى ذلك الزمن: فمصدر الرمال واتجاه الرياح يفسران الحركة الآنية، بينما تُقرأ اتجاهات الهطول والغطاء النباتي عبر سنوات وعقود.

إذا تأملت التموجات الدقيقة على سطح الرمل، أمكنك تتبع اتجاه الريح تقريباً. هذه النتوءات المتقاربة دليل على فرز الحبيبات بحسب أحجامها ودفعها داخل طبقة سطحية نشطة ضحلة لا يتجاوز عمقها إلا قليلاً. ما تلتقطه عينك هنا انتقال محلي جارٍ عند السطح.

الكثبان موجودة خارج الصحارى المناخية أيضاً

لا تقتصر الكثبان على بيئة واحدة. فالكثبان الساحلية تتشكل قرب الشواطئ، وقد تنشأ حقول رملية داخلية من رواسب الأنهار، كما تمد أحواض البحيرات الجافة المناطق المحيطة بمواد قابلة للنقل. في كل حالة توجد رمال ورياح، لكن مصدر الرمل لا يثبت أن نطاقاً صحراوياً جديداً ظهر حول الموقع.

في النظم الساحلية، تهاجر الكثبان وتعيد تشكيل أجزاء من الخطوط الشاطئية لأن الرياح تنقل رمال الشاطئ وتعيد ترسيبها. أما في ناميب، فتوضح وكالة ناسا أن معظم رمال بحر ناميب الرملي ترجع إلى عمليات تعرية قرب وادي نهر أورانج؛ يحمل النهر المواد نحو الساحل، ثم تسهم العمليات الساحلية والرياح في نقلها شمالاً وإلى الداخل. وهكذا يمكن لحقل كثبان ضخم أن يتغذى من نهر وساحل عبر زمن طويل، من غير أن تكون حركته اليومية قفزة جديدة في نطاق المناخ الصحراوي.

مع ذلك، قد تكون العواقب المحلية شديدة الوضوح. تستطيع الرمال المتحركة طمر طرق أو حقول أو قنوات أو مستوطنات، والضرر الذي يواجهه السكان قرب زحف الرمل حقيقي. الفارق أن طمر منشأة يثبت وصول الرمل إليها، ولا يحدد وحده سبب التغير الإقليمي أو مساحته.

ما الذي تعرفه من مشهد واحد؟

من نظرة واحدة يمكنك استنتاج وجود رمال مكشوفة، وأن الرياح كانت نشطة بما يكفي لتشكيلها، وأن قلة الغطاء النباتي تركت المواد أقل تثبيتاً في موضعها. وقد تكشف هيئة الكثيب والتموجات اتجاه النقل السائد على السطح.

لا تمنحك النظرة نفسها متوسط الهطول خلال العشرين سنة الماضية، ولا كثافة الشجيرات قبل عشر سنوات. كذلك لا تفصل بين الرعي الجائر، وتغير المياه الجوفية، وحركة المركبات خارج الطرق، والجفاف، ومصدر طبيعي متجدد للرمال. هذه أسباب محتملة مختلفة، وقد تنتج مظاهر سطحية متشابهة.

إذا كان الادعاء هو «الرمال تتحرك هنا»، فقد تكفي الملاحظة المباشرة. وإذا كان الادعاء هو «الصحراء تتمدد»، فابحث عن صور متكررة للمكان، وسجلات هطول، وقياسات لتغير الغطاء النباتي وحالة التربة على مدى سنوات، إلى جانب سجل استخدام الأرض. المقارنة الزمنية تمنع تحويل لقطة واحدة إلى حكم على إقليم كامل.

متى تصبح الكثبان جزءاً من تدهور الأرض؟

في بعض المناطق الجافة، يؤدي فقدان الغطاء النباتي واضطراب التربة إلى تسهيل تعبئة الرمال بالرياح. عندئذ تستطيع الكثبان المهاجرة أن تفاقم تدهور الأرض، أو تدفع الرمال إلى المزارع والبلدات، أو تزيد صعوبة إبقاء الطرق والقنوات مفتوحة. هنا ترتبط حركة الرمل بتغيرات أخرى قابلة للقياس، ولا تبقى مجرد إعادة تشكيل لرواسب محلية.

توضح منطقة الساحل سبب الحاجة إلى أكثر من صورة للكثبان. فقد حللت دراسة كليمانس دارديل وزملائها المنشورة عام 2014، بعنوان «Re-greening Sahel: 30 years of remote sensing data and field observations (Mali, Niger)»، ثلاثين سنة من بيانات الاستشعار عن بعد والملاحظات الميدانية في مالي والنيجر. أظهرت المقارنة اختلاف المسارات بين المواقع وارتباطها بتاريخ استخدام الأرض، بدلاً من صورة زحف جنوبي موحد للصحراء الكبرى.

وتكشف المقارنات الميدانية أيضاً أن زيادة الاخضرار المرصود بالأقمار الصناعية لا تستبعد تدهوراً محلياً. فقد وجدت دراسة يزيد إبراهيم وزملائه عن منطقة حدود النيجر ونيجيريا استمرار تدهور أنواع الأشجار على الرغم من اتجاه الاخضرار الممتد ثلاثين سنة. تعني هذه النتيجة أن المؤشر الساتلي الواسع والمشاهدة النباتية المحلية يجيبان عن سؤالين مختلفين، وأن الإدارة البشرية المحلية قد تغير ما يحدث على الأرض.

في شمال الصين، هددت الرمال المتحركة طرقاً وخطوط سكك حديدية وأراضي زراعية في بعض المناطق. وتورد منظمة الأغذية والزراعة للأمم المتحدة مثالاً لمنطقة ذات مناخ جاف كانت كثبانها المتحركة تهدد سلامة النقل بالسكك الحديدية. غير أن تشخيص التصحر هناك يتطلب النظر أيضاً في الغطاء النباتي وضغط الرعي والممارسات الزراعية والأنماط الجوية طويلة الأمد.

اقرأ حقل الكثبان على مقياسين

ابدأ بما تراه على السطح: اتجاه انتقال الحبيبات، ومصدر الرمل القريب، والعوائق التي يتراكم عندها، والغطاء النباتي الذي يثبته أو يتركه مكشوفاً. ثم انتقل إلى المقياس الإقليمي، حيث تصبح صور السنوات المتعاقبة وسجلات المطر والتربة والغطاء النباتي واستخدام الأرض هي الأدلة القادرة على إظهار ما إذا كانت الظروف الجافة تنتشر بالفعل.