الخطوط التي قد تؤدي لدى السنجاب وظيفة تمويهية أكثر من كونها لوناً لافتاً

ما يبدو أسهلَ ما يكون رصدًا قد يكون أحيانًا الأصعبَ تتبّعًا؛ فعندما يندفع السنجاب النخيلي الهندي، أو السنجاب النخيلي ثلاثي الخطوط المسمّى Funambulus palmarum، رأسًا إلى أسفل على لحاء خشن في وضح النهار، قد تساعده الخطوط المضيئة على ظهره على الاختباء عوض أن تفضحه.

تبدو الخطوط الفاتحة فوق الفراء البني الرمادي لافتة، غير أن العلامة الساطعة لا تؤدي الوظيفة نفسها في كل خلفية. فإذا توافقت مع شقوق اللحاء وبقع الضوء، أمكنها تشتيت الشكل الذي تحاول العين تتبعه.

الخطوط والتلوّن التشويشي

يسهل فهم الخطوط على أنها نمط للعرض حين يكون السنجاب على أرض مكشوفة أو ممدودًا بوضوح أمام السماء. هناك ترى النمط كاملًا، فينفصل الحيوان عن محيطه بسرعة.

أما التمويه فلا يقتصر على مطابقة لون الخلفية. ففي «التلوّن التشويشي» تنشئ العلامات عالية التباين حدودًا داخلية زائفة تنافس المحيط الخارجي للجسم؛ وقد يلتقط المفترس أشرطة منفصلة قبل أن يتعرّف إلى هيئة «سنجاب» متصلة.

اختبر مارتن كوثيل وزملاؤه هذه الآلية عام 2005 باستخدام أهداف اصطناعية شبيهة بالعث عُرّضت لافتراس الطيور في الميدان. ونشرت مجلة Nature دراستهم «Disruptive coloration and background pattern matching»، التي استخدمت تحليل البقاء ووجدت أن المعالجة ذات التباين المرتفع عند الحافة حققت أفضل بقاء، بما يتجاوز أثر مطابقة نمط الخلفية وحدها.

وفي عام 2006، تناول جون أ. إندلر العلاقة بين التلوّن التشويشي والتخفّي في تعليق بعنوان «Disruptive and cryptic coloration» نُشر في Proceedings of the Royal Society B. ركّز تعليقه على أهمية حدود الجسم في الرؤية، وعلى قدرة الأنماط المتباينة على إضعاف الإشارات التي تسمح بفصل الحيوان عن خلفيته.

حين تتوافق الخطوط مع ضوء اللحاء

ما زال في وسعك أن ترى الخطوط علامة وُجدت لكي تُرى، وربما لتتعرف إليها سناجب أخرى. لكن ضع السنجاب في موضعه على الجذع: جسم قريب من السطح، ولحاء مخدّد، وضوء نهار يتوزع في بقع ضيقة بين الأخاديد والظلال.

أبطئ الحركة في ذهنك. ينحدر السنجاب رأسًا إلى أسفل، وتضع قوائمه مواضعها واحدة بعد أخرى فوق نتوءات اللحاء. يمتد جسمه بمحاذاة الجذع، فتقع الخطوط الفاتحة بين شرائط الضوء الصغيرة، بينما يمر الظل فوق بقية الفراء. عندئذ لا يُقرأ النمط بالوضوح نفسه الذي يظهر به على خلفية مفتوحة.

النتيجة المتوقعة ليست اختفاء الحيوان كاملًا، وإنما تأخير تعرف المفترس إلى هيئته. فالضوء المتقطع والخطوط وتشققات اللحاء تقدم للعين عناصر متجاورة يصعب فصل حدود السنجاب عنها من النظرة الأولى.

لحظة تأخير قد تكفي

لا تحتاج الخطوط إلى جعل السنجاب يختفي كما تختفي حشرة العصا. يكفي أن تعرقل المرور البصري الأول للمفترس لحظة قصيرة، ولا سيما حين يكون السنجاب ملاصقًا لجذع خشن تحت شمس الظهيرة.

بهذا يختلف التلوّن التشويشي عن المطابقة الدقيقة للخلفية. لا يصير فراء السنجاب نسخة من اللحاء؛ فالعمل الأساسي يقع في العلاقة بين النمط ووضع الجسم والإضاءة. ويمكن تشبيه الأثر باختفاء السحّاب حين تصطف أسنانه مع الدرز المحيط به: الأجزاء موجودة ومرئية، لكن انتظامها داخل خطوط أخرى يجعل تتبعها أصعب.

يمكنك تصور السنجاب منبسطًا على لحاء مخدّد تحت ضوء الظهيرة، ثم تضييق عينيك قليلًا. راقب ما يصل إلى نظرك أولًا: هيئة الحيوان كاملة، أم أشرطة فاتحة متقطعة تتخللها الظلال.

وظيفة محتملة وليست تفسيرًا وحيدًا

يشرح التلوّن التشويشي ما قد يحدث بصريًا في هذا الموضع، لكنه لا يثبت أن كل خط لدى كل سنجاب نخلي تطوّر لغرض التخفّي وحده. فقد تؤدي العلامات أكثر من وظيفة، وربما ارتبطت أيضًا بالتعرّف بين الأفراد، أو بالأصل التطوري، أو بالنمو، أو بضغوط أخرى.

مع ذلك، يجمع مشهد الجذع في وضح النهار العناصر اللازمة لهذا النوع من التمويه: سلوك يُبقي الجسم قريبًا من السطح، ولحاء غير منتظم، وضوء مقطع، ونمط ظهري مرتفع التباين. ولهذا قد تجذب الخطوط عينك عندما ترى السنجاب منفصلًا عن الخلفية، ثم تجعل جسده أقل وضوحًا عندما يستقر داخل الضوء والظل على الجذع.