اكتسبت المنطقة المعروفة بالربع الخالي اسمها لأنها تشكل ربع شبه الجزيرة العربية تقريبًا. وتُسمى بالربع الخالي لأنها تحتوي على عدد قليل جدًا من المستوطنات البشرية الدائمة، حيث يعيش فيها عدد قليل من البدو الرحل. كما تشتهر أيضًا بنشاطها الحياتي وسكانها الضئيل، فضلاً عن قلة الحياة الحيوانية والنباتية على أرضها. تصنف صحراء الربع الخالي على أنها أشد مناطق المملكة حرارة وجفافاً، حيث يبلغ متوسط ​​هطول الأمطار السنوي أقل من خمسين ملم، وخلال فصل الصيف تتجاوز درجات الحرارة 50 درجة مئوية. وتشير بعض المصادر إلى الربع الخالي باسم الأحقاف، ويعتقد أن اسم الأحقاف لا يشير إلى الربع الخالي بأكمله، بل إلى الجزء الجنوبي منه، وهو الصحراء الواقعة بين المملكة وعمان واليمن. ويعتقد أن هذه المنطقة هي موطن قوم عاد وموقع مدينة إرم المدفونة تحت الرمال.

تقع صحراء الربع الخالي في الجزء الجنوبي الشرقي من شبه الجزيرة العربية وتغطي ربع المساحة الكلية لشبه الجزيرة العربية. والربع الخالي عبارة عن حوض منخفض واسع مليء بمليارات الأطنان من التربة الرملية. وتبلغ مساحتها التي تمتد على أربع دول (المملكة والإمارات وعمان واليمن) حوالي 550 ألف كيلومتر مربع. وتعادل هذه المساحة مساحة فرنسا أو أكثر. ويحد الربع الخالي من الشمال هضبة نجد والصمان، ومن الغرب هضبة نجد وعسير، ومن الشرق مرتفعات عُمان وسهول الإمارات. ويبلغ أقصى طول لها في المملكة 1200 كيلومتر، وأقصى عرض لها 650 كيلومتر. ومع ذلك، تحتل المملكة الجزء الأكبر من صحراء الربع الخالي، حيث يقع 78.2% منها داخل حدودها. تشكل صحراء الربع الخالي أحد معالم الجرف العربي المكون الجيولوجي الثاني للمملكة بالإضافة إلى الدرع العربي، كما تعتبر جزءاً من الصحراء العربية رابع أكبر صحراء في العالم والتي تمتد على ثماني دول عربية وتغطي مساحة تقدر بأكثر من مليوني كيلومتر مربع.

أشارت الدراسات المتعلقة بالمناخ في صحراء الربع الخالي إلى أن هذه المنطقة هي الأكثر حرارة في شبه الجزيرة العربية حيث يتراوح متوسط ​​درجة الحرارة السنوي بين سبعة وعشرين إلى اثنين وثلاثين درجة مئوية وخاصة خلال فصلي الشتاء والربيع، وعزت الدراسات الجفاف الشديد في الربع الخالي إلى قلة الأمطار وكشفت أن الربع الخالي يتأثر بالمنخفضات الديناميكية القوية للبحر الأبيض المتوسط ​​خلال فصل الشتاء، وبالمنخفضات الحرارية للبحر الأحمر، ويعتبر الربع الخالي مركزاً للمنخفضات الجوية خلال فصل الصيف ويمكن الإشارة إليه بمنخفض الربع الخالي، إلا أنه نادراً ما يتأثر بالأعاصير والعواصف المدارية القادمة من بحر العرب.

حقلا الغوار والشيبة

في الربع الخالي تدير شركة أرامكو السعودية أكبر حقل للنفط الخام في العالم وهو حقل الغوار الذي تبلغ احتياطياته 58.32 مليار برميل. كما تدير في صحراء الجافورة أكبر حقل للغاز غير المصاحب والذي تقدر احتياطياته بمائتي تريليون قدم مكعب من الغاز الخام. وفي عمق الصحراء وتحديداً على الأطراف الجنوبية الشرقية للربع الخالي تقع منشآت حقل الشيبة النفطي الذي اكتشف عام 1968 والذي يحتوي على احتياطي نفطي محدد يبلغ 14.86 مليار برميل مكافئ نفطي.

محميتا شيبة وعروق بني معارض

تتخلل صحراء الربع الخالي محميتان طبيعيتان صممتا لحماية الأنواع النادرة من الحياة البرية فيها: محمية شيبة التي تديرها شركة أرامكو السعودية وتبلغ مساحتها 637 كيلومترًا مربعًا، ومحمية عروق بني معارض الواقعة جنوب غرب الربع الخالي وتبلغ مساحتها 12787 كيلومترًا مربعًا. وتخضع هذه المحمية الثانية لإدارة المركز الوطني للحياة الفطرية.

منفذ الربع الخالي الحدودي

يقع منفذ الربع الخالي الحدودي على الحدود الجنوبية الشرقية للمملكة، وهو المنفذ الوحيد الذي يربطها بسلطنة عمان. ويقع منفذ الربع الخالي ضمن محافظة الأحساء بالمنطقة الشرقية، قبل الحدود مع سلطنة عمان التي يبلغ طولها 657 كيلومترًا. منفذ الربع الخالي هو أحد المنافذ الحدودية البرية الأربعة عشر التي تديرها وزارة الداخلية ممثلة بالمديرية العامة لحرس الحدود السعودي وهيئة الزكاة والدخل والجمارك، وتربط هذه المنافذ المملكة بثماني دول خليجية وعربية. يرتبط منفذ الربع الخالي بمنفذ البطحاء الحدودي شمالاً على الحدود السعودية الإماراتية، وذلك من خلال طريق بري يعبر صحراء الربع الخالي، ويربط هذا الطريق المملكة مباشرة بسلطنة عمان، ويمتد لمسافة حوالي 564 كم، ويقع المعبر على الجانب العماني بجوار منفذ رملة خلية.

المناظر الطبيعية الرملية لكثبان الشيبة

ومن المناظر الطبيعية الرملية في كثبان الشيبة: العلقاع، مبخوت، السندي، ابن اليمانة، المناهل، المخاز، الزباع، القطاع، ابن عنودة، نيلة، الرملة. ابن سعيدان، كثبان أبو مارياخة، كثبان السارت، كثبان أم الزمول، كثبان مرزام المشتركة والسبخات العزاف. تشمل النباتات التي تهيمن على كثبان الشيبة: كورنولاكا (الحد) وكاليغونوم كوموسوم (العبال) والعندب والزهر. بالإضافة إلى ذلك ينمو هالوكسيلون أمودندرون (الغادة) على أطرافها الشرقية.