يبلغ ارتفاع السور المحيط بالمدينة من 6 إلى 9 أمتار وطوله حوالي 1200 متر. هناك بوابة واحدة فقط، منذ أن كانت المدينة في حالة تأهب دائم ضد المغيرين وهجمات العدو. هناك أبواب خشبية تحمي مدخلَين للمشاة، ويوجد مدخل مقنطر للسيارات والماشية والقوافِل.

منازل شبام كلها مصنوعة من الطوب اللبن، ونحو 500 منها عبارة عن أبراج، ترتفع من 5 إلى 11 طابقا، ويضم كل طابق غرفة أو غرفتين.

يصل ارتفاع مبنىً نموذجي في شِبام إلى 30 مترًا، ويتكون من 7 إلى 8 طوابق، ويبلغ ارتفاع كل طابق ما بين 2 إلى 6 أمتار. غالبًا ما يكون سمك جدران الطابق الأرضي 1.3-2 م.

الصورة عبر Goldzahn على Wikimedia Commons

عادة ما يتم تشييد المباني من الطوب والطين المجفف المصنوع محليًا، ولكن توجد تفاصيل خشبية وأحيانًا تكون الأرضيات السفلية مصنوعة من الحجر. يمكن للطبقة الخارجية من الجير والطين أن تحمي الجدران لعدة قرون وحتى مقاومة المطر في تراسات السطح إذا تمت صيانتُها بانتظام.

الصورة عبر Hasso Hohmann على Wikimedia Commons

لتخطيط الشوارع غرض واحد فقط: حماية الناس من الحرارة والشمس. تعطي المباني الشاهقة الظلَّ للشوارع التي تمّ تصميمُها بشكل متعرج فتحمي هواءَ الليل البارد من التطاير مع نسيم الصباح الأول.

تستخدم المباني تكييفَ هواء طبيعي ذكيًّا للغاية: يمكن من خلال العديد من النوافذ الصغيرة بمستويات ارتفاع مختلفة ضبطُ تدفق الهواء بحيث تظل درجة الحرارة الداخلية 20-21 درجة مئوية، وخلال فترة 24 ساعة حتى مع تقلبات درجات الحرارة في الخارج.

الصورة عبر Dan على flickr

بصرف النظر عن الحرب والفيضانات والسياحة مؤخرًا، فإن التهديد الرئيسي للمدينة المبنية من الطين هو تسرب المياه الداخلية، والأسقف سيئة الصيانة، وبالطبع المراحيض الغربية.

في الأصل كانت مراحيض شبام تفصل السوائل (المتدفقة للخارج) عن المواد الصلبة (المحمولة خارجًا)، لإعادة استخدامها في الزراعة، وهو نظام مستدام تقريبًا لا يستخدم سوى القوة العضلية والمطر. يتطلب الأمر درجة كبيرة من التنسيق للحفاظ على مدينة يبلغ عدد سكانها 7000 نسمة في الصحراء!

الصورة عبر Dan على flickr

تضم قرية دبي العالمية، وهي مُجمَّعُ تسوُّقٍ وترفيه في الهواء الطلق في دولة الإمارات العربية المتحدة، جناحًا يمنيًا به هياكل من الطوب اللبن تهدف إلى استحضار الهندسة المعمارية لشِبام.