قد يتم إخراج الأرض قريبًا من مدارها أو دخولها إلى الشمس - كل ذلك بفضل نجم عابر

قد يبدو الفضاء مكانًا هادئًا وفارغًا، لكن نظامنا الشمسي لا يوجد بمعزل عن غيره. فبينما ينجرف عبر مجرة درب التبانة، فإنه يقترب أحيانًا بشكل خطير من النجوم الأخرى. يمكن لهؤلاء الزوار المارقين - النجوم العابرة، والأقزام البنية، أو حتى الكواكب الخارجية الضخمة - أن يمارسوا قوى جاذبية قوية، قادرة على تغيير التوازن الدقيق للأجرام السماوية بشكل طفيف ولكن كبير. وقد حدد علماء الفلك أن نظامنا الشمسي قد يتعرض بشكل دوري لمثل هذه اللقاءات الكونية. في الواقع، تشير الأدلة إلى أن نجمًا يُدعى Gliese 710 في طريقه للمرور على مسافة 0.06 سنة ضوئية (حوالي 9300 وحدة فلكية) من الشمس في حوالي 1.3 مليون سنة. وبينما قد يبدو هذا بعيدًا، إلا أنه من الناحية الكونية، فهو عرض شعرة - وأكثر من قريب بما يكفي لتعطيل سحابة أورت البعيدة، مما قد يؤدي إلى إرسال عاصفة من المذنبات إلى النظام الشمسي الداخلي. ولكن ماذا لو مر نجم أقرب من ذلك؟ هل يُمكن أن يُخرج الأرض من مدارها، أو الأسوأ من ذلك، أن يُلقي بها نحو الشمس؟

فيزياء الفوضى المدارية

تُحكم مدارات الكواكب توازن دقيق لقوى الجاذبية. يُحافظ على مسار الأرض شبه الدائري حول الشمس من خلال شد وجذب مثالي بين سرعتها الأمامية وجاذبية الشمس. عند إدخال قوة جاذبية جديدة - نجم قريب أو جرم سماوي ضخم - يُمكن أن يُصبح هذا التوازن في حالة من الفوضى. إذا مرّ نجم على بُعد بضع مئات من الوحدات الفلكية (AU) من النظام الشمسي، فقد يبدأ بالتأثير على الكواكب الخارجية. كلما زادت كتلة الجسم الدخيل واقترب، زادت احتمالية إحداثه رنينات أو عدم استقرار في الجاذبية يتردد صداها نحو الداخل، مما يؤثر حتى على مدار الأرض. هناك ثلاث نتائج عامة لمثل هذا الاصطدام:

· انزياح مداري: قد تُدفع الأرض إلى مدار أكثر إهليلجية، مما يؤدي إلى تغيرات موسمية شديدة - مدمرة للنظم البيئية والزراعة.

· هبوط شمسي: قد يدفع مدار غير مستقر الأرض إلى مسار حلزوني داخلي نحو الشمس، مما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الأرض وتبخر الحياة قبل وقت طويل من الاصطدام.

· طرد بين النجوم: ربما يكون الأكثر دراماتيكية هو أن الأرض قد تُقذف خارج النظام الشمسي تمامًا، لتصبح كوكبًا مارقًا ينجرف في الفراغ البارد للفضاء.

كل سيناريو نادر ولكنه معقول نظريًا، خاصة أثناء التحليق القريب من نجم. الخبر السار؟ يتناقص "مدى" الجاذبية حتى للنجم الكبير بشكل كبير مع المسافة. الخبر السيئ؟ تعج المجرة بأجرام غير مرئية - الأقزام البنية، والثقوب السوداء، والأنظمة النجمية المجهولة - التي بدأنا للتو في اكتشافها.

ماذا سيحدث للحياة على الأرض؟

بغض النظر عن النتيجة — سواء اقتربت الأرض كثيرًا من الشمس أو اندثرت في الهاوية — ستكون عواقب ذلك على الحياة كارثية بكل المقاييس. في سيناريو الانهيار الشمسي، سيؤدي الارتفاع المستمر في درجات الحرارة إلى تبخر المحيطات، وزيادة كثافة الغلاف الجوي بالبخار، وظهور تأثيرات دفيئة جامحة تُسرّع من تدهور البيئة المناخية. في غضون عقود قليلة، سيصبح سطح الأرض غير صالح للسكن، وستفنى معظم أشكال الحياة المعقدة، ولن يبقى سوى الميكروبات المتطرفة التي تتشبث بالوجود (إن وجدت أصلًا) في جيوب عميقة تحت سطح الكوكب، بعيدًا عن الحرارة القاتلة. في سيناريو الأرض المارقة، ستواجه الحياة معضلة معاكسة تمامًا: الظلام البارد. فبدون ضوء الشمس، ستتوقف عملية التمثيل الضوئي، مما يؤدي تدريجيًا إلى انهيار السلاسل الغذائية القائمة على النبات، وتبعًا لذلك انقراض معظم الأنواع. وستنخفض درجات حرارة السطح بشكل حاد حتى تصل إلى مستويات قاتلة. وحدها الحرارة الأرضية ومصادر الطاقة الاصطناعية — كالمفاعلات النووية أو الموائل الجوفية المُجهزة — ستكون قادرة على دعم بقايا الحضارة لفترة محدودة، بافتراض أن البشرية حصلت على تحذير زمني كافٍ واتخذت إجراءات احترازية. حتى أي تحول طفيف في مدار الأرض قد يُعطل دورات المناخ، ويزعزع استقرار تيارات المحيطات، ويُدخل أنماط الطقس في حالة من الفوضى العنيفة. ولن يتطلب الأمر تحليقًا كارثيًا لقلب الحياة كما نعرفها رأسًا على عقب — مجرد دفعة صغيرة من خارج النظام الشمسي قد تكون كافية لذلك.

هل يجب أن نقلق - وهل يمكننا الاستعداد؟

في حين أن السيناريوهات الموصوفة مبنية على أسس علمية، فإن احتمال حدوث تحليق نجمي كارثي حقيقي في المستقبل القريب منخفض للغاية. تشير النماذج إلى أنه على الرغم من حدوث لقاءات قريبة في الماضي - وستحدث في المستقبل - إلا أنها نادرة إحصائيًا على النطاقات الزمنية البشرية. ومع ذلك، يأخذ علماء الفلك هذا الاحتمال على محمل الجد. تقوم مسوحات متطورة مثل غايا، التي تديرها وكالة الفضاء الأوروبية، برسم خرائط لأكثر من مليار نجم وتتبع تحركاتها المستقبلية. يساعدنا هذا على التنبؤ بالمواجهات النجمية بدقة أكبر بكثير، قبل وقت طويل من تشكيلها تهديدًا. يكمن التحدي في أن الفضاء شاسع، وأن الأجسام المظلمة - مثل الأقزام البنية غير المضاءة أو الثقوب السوداء - قد يكون من الصعب للغاية اكتشافها. قد يكون هؤلاء الزوار غير المرئيين على مسارات لم تكتشفها التلسكوبات الحالية بعد. وهنا ستلعب البعثات القادمة وتلسكوبات الفضاء بالأشعة تحت الحمراء دورًا حاسمًا. هل يمكننا فعل شيء حيال هذا التهديد؟ ليس بشكل مباشر - ليس بعد. إن تغيير مسار كوكب ما أمرٌ بعيد المنال عن قدراتنا التكنولوجية. لكن الكشف المبكر سيمنحنا وقتًا للتكيف: بناء بنى تحتية متينة، وموائل تحت الأرض، أو حتى التفكير في استعمار الفضاء مستقبلًا. إذا استمرت البشرية في الاستثمار في رصد الفضاء، والتعليم العلمي، والدفاع عن الكواكب، فإننا نزيد من فرصنا في تحمّل المنحنى الكوني القادم.