يعتبر فيل السافانا الأفريقي (الأدغال) أكبر حيوان بري في العالم - حيث يبلغ ارتفاع الذكور البالغين، أو الفيلة الذكور، 3 أمتار ويصل وزنهم إلى 6000 كجم في المتوسط. لا يصل الذكور إلى حجمهم الكامل إلا في سن 35-40 عامًا - وهذا يزيد كثيرًا عن نصف عمرهم حيث يمكن أن تعيش الأفيال البرية لمدة تصل إلى 60-70 عامًا. ولا يقتصر الأمر على البالغين - حتى العجول ضخمة! عند الولادة، يمكن أن يزن الفيل الصغير 120 كجم - أي ما يقرب من 19 حجرًا.

هناك ثلاثة أنواع من الأفيال: السافانا الأفريقية (الأدغال) والغابات الأفريقية والآسيوية. آذان الأفيال الأفريقية أكبر بكثير من أقاربها ويوصف أنها على شكل القارة الأفريقية، في حين أن آذان الأفيال الآسيوية على شكل شبه القارة الهندية. هناك أيضًا فرق في الجذع - فالأفيال الأفريقية لها "إصبعان" في طرف خراطيمها، بينما الأفيال الآسيوية لها إصبع واحد.

صورة من wikimedia

تحتوي خراطيم الأفيال على حوالي 150000 وحدة عضلية في خراطيمها. ربما تكون خراطيمها هي العضو الأكثر حساسية في أي حيوان ثديي. تستخدم الأفيال خراطيمها لامتصاص الماء للشرب - يمكن أن يحتوي على ما يصل إلى 8 لترات من الماء. كما تستخدم خراطيمها كجهاز غطس عند السباحة.

صورة من wikimedia

أنياب الفيل هي في الواقع أسنان قاطعة متضخمة تظهر لأول مرة عندما يبلغ الفيل حوالي عامين من العمر. تستمر الأنياب في النمو طوال حياته. تُستخدم الأنياب للمساعدة في التغذية - نزع اللحاء من الأشجار أو حفر الجذور - أو للدفاع عند القتال. لكن هذه الأنياب الجميلة غالبًا ما تسبب خطرًا على الفيلة. إنها مصنوعة من العاج؛ وهو شيء مرغوب فيه للغاية. تابع القراءة لمعرفة سبب تعرض الفيلة للتهديد.

صورة من wikimedia

يبلغ سمك جلد الفيل 2.5 سم في معظم الأماكن. يمكن أن تحتفظ الطيات والتجاعيد في جلدها بما يصل إلى 10 أضعاف كمية الماء التي يحتفظ بها الجلد المسطح، مما يساعد على تبريدها. تحافظ الفيلة على بشرتها نظيفة وتحمي نفسها من حروق الشمس من خلال الاستحمام المنتظم بالغبار والطين.

صورة من wikimedia

تأكل الفيلة الأعشاب والأوراق والشجيرات والفواكه والجذور حسب الموسم وموائلها. عندما يكون الطقس جافًا بشكل خاص، تأكل الأفيال المزيد من الأجزاء الخشبية من الأشجار والشجيرات مثل الأغصان والفروع ولحاء الأشجار. تحتاج إلى تناول ما يصل إلى 150 كجم من الطعام يوميًا - أي حوالي 375 علبة من الفاصوليا المخبوزة - على الرغم من أن نصف هذا قد يترك الجسم غير مهضوم. تأكل الأفيال كثيرًا لدرجة أنها قد تقضي ما يصل إلى ثلاثة أرباع يومها في الأكل فقط.

صورة من wikimedia

تتواصل الأفيال بطرق متنوعة - بما في ذلك الأصوات مثل نداءات البوق (بعض الأصوات منخفضة جدًا بحيث لا يسمعها الناس)، ولغة الجسد، واللمس والرائحة. يمكنهم أيضًا التواصل من خلال الإشارات الزلزالية - الأصوات التي تخلق اهتزازات في الأرض - والتي قد يكتشفونها من خلال عظامهم.

صورة من wikimedia

من المدهش أن صغار الفيلة قادرة على الوقوف في غضون 20 دقيقة من الولادة ويمكنها المشي في غضون ساعة واحدة. بعد يومين، يمكنهم مواكبة القطيع. تعني تقنية البقاء المذهلة هذه أن قطعان الأفيال يمكنها الاستمرار في الهجرة للعثور على الطعام والماء للازدهار.

صورة من wikimedia

الفص الصدغي للفيل (منطقة الدماغ المرتبطة بالذاكرة) أكبر وأكثر كثافة من الفص الصدغي للإنسان - ومن هنا جاء القول "الأفيال لا تنسى أبدًا".

صورة من wikimedia

من أكثر الحقائق المعروفة عن الأفيال أنها ذكية، حيث يبلغ وزن دماغها من 4 إلى 6 كجم (9 إلى 13 رطلاً). إن الكثير من سلوكيات الأفيال مكتسبة بالفعل، وليس غريزية. بل إنها تستطيع حتى النظر في المرآة والتعرف على نفسها - وهو أمر لا يستطيع فعله سوى البشر والدلافين والقردة. وهذا يدل على وعي ذاتي لا تمتلكه سوى قِلة من الحيوانات.

صورة من wikimedia

تم القضاء على حوالي 90% من الأفيال الأفريقية في القرن الماضي - ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تجارة العاج - مما ترك ما يقدر بنحو 415000 فيل بري على قيد الحياة اليوم. كما تتعرض الأفيال الآسيوية للتهديد، حيث انخفضت أعدادها بنسبة 50% على الأقل في الأجيال الثلاثة الماضية. لم يتبق سوى حوالي 48000-52000 فرد في البرية. ومع تغير موطنها وتفتته وفقدانه للمستوطنات البشرية والزراعة، تجد مجموعات الأفيال الآسيوية صعوبة في اتباع طرق الهجرة التقليدية للوصول إلى المياه ومناطق التغذية والتكاثر، وغالبًا ما تكون على اتصال خطير بالناس.

صورة من wikimedia

كشفت معلومات حديثة تستند إلى أكثر من أربعة عقود من البحث عن مدى أهمية الأمهات الأكبر سنًا لقطيع الأفيال. فقد وجد الباحثون أن القطعان التي تضم أمهات أكبر سنًا تتمتع بميزة البقاء، حيث تتخذ هذه الأمهات قرارات أفضل توازن بين احتياجات المجموعة بأكملها. وخلال فترات الجفاف، تسافر الأمهات الأكبر سنًا عبر مناطق أكبر - على ما يبدو لأن الأم تستطيع أن تتذكر أين تجد المزيد من الموارد الغذائية والمياه النادرة. كما تتمتع الأمهات الأكبر سنًا بقدرة أفضل على تحديد مجموعات عائلات الأفيال الغريبة التي يجب تجنبها - ربما لأنها تستطيع أن تتذكر أصوات عائلات الأفيال المختلفة التي واجهتها في حياتها.