ولد إدوارد جون سميث في 27 يناير 1850 في هانلي، ستافوردشاير، إنجلترا. كان ابنًا لخزاف ولاحقًا بقّال. التحق سميث بمدرسة في إتروريا، والتي كانت مدعومة بأعمال فخار ويدجوود. ومع ذلك، انتهى تعليمه الرسمي في سن الثانية عشرة تقريبًا. بدأ سميث مسيرته البحرية عندما كان مراهقًا عندما انضم إلى طاقم السيناتور ويبر في عام 1867. وعلى مر السنين، صعد في الرتب بشكل مطرد، وحصل على شهادات كزميل ثان في عام 1871، وزميل أول في عام 1873، وماجستير في عام 1875. كانت قيادته الأولى هي السفينة ليزي فينيل، وهي سفينة تزن 1000 طن تنقل البضائع من وإلى أمريكا الجنوبية. وضعت هذه التجربة المبكرة الأساس لمسيرته المهنية المستقبلية وغرست فيه فهمًا عميقًا للبحر والملاحة. وكان معروفًا بتفانيه وعمله الجاد، مما ساعده على الارتقاء في الرتب بسرعة.

في عام 1880، انتقل سميث إلى سفن الركاب عندما انضم إلى وايت ستار لاين. بحلول عام 1885، أصبح أول ضابط في الجمهورية. في عام 1887، تزوج سميث من إليانور بنينجتون. رحب الزوجان بطفلتهما الوحيدة، هيلين، في عام 1902.

وبعد ثماني سنوات، تولى سميث أول قيادة لسفينة الركاب البلطيق. ذهب للعمل كقائد للعديد من السفن الأخرى في White Star Line. من عام 1895 إلى عام 1904، تولى سميث قيادة السفينة ماجستيك. كما خدم أيضًا في البحرية الملكية البريطانية خلال حرب البوير في جنوب إفريقيا. وقد عززت هذه التجارب مهاراته وأعدته لمواجهة التحديات التي تنتظره.

في عام 1902، تم شراء White Star Line من قبل شركة International Mercantile Marine (IMM) في صفقة مولها المصرفي الشهير جي بي مورغان. تمت إضافة سفينة بلطيق جديدة إلى أسطول White Star Line في عام 1904 وكان سميث قائدًا لها. بوزن 23000 طن، كانت سفينة البلطيق واحدة من أكبر السفن في ذلك الوقت. وكانت سفينته التالية، البحر الأدرياتيكي، أكبر حجمًا. بحلول هذا الوقت، كان سميث يحظى بتقدير كبير من قبل شركته وكان معروفًا ومحترمًا بين المسافرين على طريق شمال الأطلسي بين الولايات المتحدة وأوروبا. وكان معروفًا بسلوكه الهادئ وقدرته على التعامل مع المواقف الصعبة برشاقة واحترافية.

أطيب التمنيات

وفي عام 1912، أصبح سميث قبطان سفينة تيتانيك. كان في بلفاست في 2 أبريل 1912 لإجراء التجارب البحرية الأولى للسفينة. وبعد يومين، رست السفينة في ساوثامبتون وكانت مستعدة لرحلتها الأولى عبر شمال المحيط الأطلسي. كانت تيتانيك أعجوبة عصرها، ورمزًا للتقدم التكنولوجي والرفاهية. تم بناؤه من قبل شركة وايت ستار لاين، وهي شركة شحن بريطانية بارزة. كان بناء تيتانيك جزءًا من خطة طموحة للشركة للتنافس مع خطوط الشحن الرئيسية الأخرى

في 2 أبريل 1912، خضعت السفينة تايتانيك لتجاربها البحرية الأولى في بلفاست. وبعد يومين، رست السفينة في ساوثامبتون وكانت مستعدة لرحلتها الأولى عبر شمال المحيط الأطلسي. كانت الرحلة متوقعة للغاية، وكان رحيل السفينة حدثًا كبيرًا حضره حشد كبير.

في 10 أبريل 1912، غادرت السفينة تايتانيك ساوثامبتون وتوقفت في شيربورج بفرنسا لنقل المزيد من الركاب والبريد. كان من المقرر أن تتوقف السفينة مرة أخرى في كوينزتاون (كوبه الآن)، أيرلندا، قبل أن تتجه إلى نيويورك.

بعد الساعة 11:40 مساءً بقليل. وفي 14 أبريل 1912، شعر الكابتن إدوارد جون سميث باهتزاز غريب. شق طريقه إلى سطح السفينة تيتانيك وسأل أحد أفراد الطاقم عما اصطدمت به السفينة. وكانت إجابة أحد أفراد الطاقم المرعبة: "جبل جليدي يا سيدي".

على الرغم من جهود الطاقم للابتعاد عن الجبل الجليدي، اصطدمت السفينة بالجبل الجليدي، مما تسبب في انثناء صفائح هيكلها إلى الداخل على طول جانبها الأيمن وفتح خمس من مقصوراتها الستة عشر المقاومة للماء في البحر. وعلى مدار الساعتين والنصف التاليتين، امتلأت السفينة تدريجيًا بالمياه وغرقت.

أدى غرق السفينة تيتانيك إلى مقتل أكثر من 1500 شخص، مما يجعلها واحدة من أكثر الكوارث البحرية دموية في وقت السلم في التاريخ. كانت السفينة تحتوي على قوارب نجاة لحوالي نصف الأشخاص الذين كانوا على متنها فقط، وقد تم الاستشهاد بعدم وجود قوارب نجاة كافية كأحد الأسباب الرئيسية لارتفاع عدد الضحايا. أدت الكارثة إلى تغييرات كبيرة في الأنظمة البحرية، بما في ذلك القوانين الجديدة التي تتطلب وجود عدد كافٍ من قوارب النجاة على متن السفن وإنشاء دورية الجليد الدولية. لقد نزل سميث بالسفينة، وهي حقيقة تم الإشادة بها باعتبارها عملاً من أعمال التضحية بالنفس النبيلة وانتُقدت باعتبارها فشلًا في القيادة.

وبعد مرور أكثر من 100 عام، قد يكون من الصعب تمييز الحقيقة. لكن تصرفات سميث قبل وأثناء وبعد اصطدام الجبل الجليدي الكارثي يصعب كشفها. أين كان قبطان السفينة تيتانيك عندما اصطدمت السفينة بالجبل الجليدي؟ كيف تصرف عندما حل الذعر على الركاب وأفراد الطاقم البالغ عددهم 2240 راكباً؟ وهل كان غرق السفينة المنكوبة ومقتل نحو 1500 شخص على متنها خطأه؟ تظل هذه الأسئلة جزءًا من الإرث الدائم لإدوارد جون سميث. يُنظر إليه على أنه الصورة النمطية لكيفية تصرف القبطان الشجاع، والعمل حتى النهاية لإنقاذ الأرواح قبل النزول بسفينته، ومع ذلك يلومه الكثيرون أيضًا على التسبب في واحدة من أسوأ الكوارث البحرية على الإطلاق. على الرغم من الجدل الدائر حول تصرفاته، إلا أن قصة الكابتن إدوارد جون سميث والتايتانيك لا تزال تأسر خيال الجمهور بعد أكثر من قرن من وقوع الكارثة. إنه بمثابة تذكير صارخ بقوة الطبيعة والعواقب المأساوية للخطأ البشري.