يحدث الركود من الناحية الفنية، عندما ينخفض الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي للاقتصاد على التوالي لفترة تشكل ثلاثة أرباع المدة. إن شدةَ الركود، كما يقيسها المكتب الوطني للبحوث الاقتصادية من خلال تتبع النشاط الاقتصادي في الدولة، تعتمد أيضًا على عمق الانخفاض في الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي، والانتثار، الذي يوضح مدى انتشار الركود عبر قطاعات الاقتصاد، والمدة الزمنية نفسها وهي الفترة التي سيشهد فيها الاقتصاد تجمّداً وعوائق عند هذا المستوى.

ويتم التوصل إلى كل هذه القيم من خلال النظر ليس فقط إلى الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي، بل أيضاً إلى مبيعات الجملة والتجزئة، والدخول الحقيقية، وتشغيل العمالة، والإنتاج الصناعي.

ومع ذلك، أشار إستي لودر، رئيس مجلس الإدارة الفخري لشركة إستي لودر، إلى ارتفاع مبيعات أحمر الشفاه خلال فترة الركود الناجم عن هجمات 11 سبتمبر (أيلول). وقد لاحظ هذا الارتفاع مرة أخرى في عام 2008 وصاغ تعبير "مؤشر أحمر الشفاه" استجابةً للارتفاع في مبيعاتها السنوية.

تم استخدام أثر أحمر الشفاه لأول مرة في كتاب "The Overspent American" من قبل أستاذة الاقتصاد وعالمة الاجتماع جولييت شور.

إن إنفاق المستهلك المال على أحمر الشفاه عندما ينخفض الدخل الشخصي المتاح في الاقتصاد سيكون أمرًا غير عقلاني. والنظرية الاقتصادية التقليدية تصنف هذا على أنه سلوك غير عقلاني.

تم إجراء القليل من الدراسات حول هذه الظاهرة الغريبة، وهناك آراء متناقضة بناءً على حجم العينة والجغرافيا واختيار المنتج ضمن قطاع العناية بالجمال. ومع ذلك، دعونا نتعمق في الأسباب المحتملة التي تم تسليط الضوء عليها.

تسلط إحدى الدراسات المحافظة إلى حد ما والمعادية للنساء نوعاً ما والتي أجراها أساتذة في جامعة تكساس المسيحية الضوء على زيادة مبيعات أحمر الشفاه لأن النساء تميل إلى الشعور بالحاجة إلى الظهور بشكل جيد أثناء المقابلات والبحث عن رفقاء محتملين خلال فترة الركود.

وجادلت دراسة أخرى بأن الزيادة في المبيعات متجذرة في "علم نفس التزاوج لدى المرأة" للهروب خلال الأوقات المزعجة بسبب الركود. هناك عدد كبير من الأسباب التي تجعل شراء أحمر الشفاه يعتبر بمثابة تساهل جميل يضيف القليل من الفرح إلى نفسية التزاوج لدى المرأة. وفي حين أن كلَّ هذه الأمور تعتبر عدساتٍ اجتماعيةً ونفسية على الوضع، إلا أنها أيضًا سياقيةٌ بشكل كبير وتختلف من بلد إلى آخر.

تعتقد لاريسا جنسن، نائبة رئيس وكالة أبحاث السوق العالمية NPD Group ومستشارة صناعة التجميل، أن ارتفاع المبيعات يرجع إلى أن "أحمر الشفاه يُحدِث تحولًا: إن تمريرةً واحدة على الشفاه تجعل وجهك يبرز". وهذا على عكس منتجات المكياج الأخرى التي تتطلب المزيد من الوقت والجهد.

وسواء كان ذلك جزءًا من روتين الفرد اليومي، أو ما إذا كان المستهلكون يستبدلون أحمر الشفاه بسلع باهظة الثمن نسبيًا، فإن ذلك يظل لغزًا، حيث تكشف الدراسات عن مثل هذه الأسباب المتنوعة. هناك خلاف كبير حول الآلية التي تُحرّك هذه الظاهرة.

يصنف الاقتصاديون السلعَ على أنها بدائل أو كماليات. يتم استخدام السلع البديلة بدلاً من بعضها البعض عندما يرتفع سعر سلعة واحدة. ويتم استهلاك السلع الكمالية بشكل مشترك لتلبية احتياجات المستهلك.

وعند النظر إلى أحمر الشفاه من خلال هذه العدسة، فهو بديل ليس فقط عند شراء عناصر العناية الذاتية الأخرى، مثل مكياج العيون أو منظف الوجه، ولكن أيضًا لشيء مثل السيارات أو العطلات أو الأثاث. وهذا يفسر إلى حد ما أن الإنفاق على أحمر الشفاه له ما يبرره مقارنة بالإنفاق على الأمور الأكثر تكلفة.

يمكن أن تشمل هذه الأشياءُ الباهظة الثمن شراءَ سيارة وحقائب يد مُصمَّمة وإلكترونيات باهظة الثمن وأثاث وغير ذلك الكثير.

ومع ذلك، لماذا لا يبدو أن هذا يؤثر على منتجات العناية بالجمال الأخرى؟ ولهذا السبب، فإن نتائج البحث متنوعة إلى حد ما، حيث لوحظ أيضًا في حالات قليلة زيادة في بيع العطور الفاخرة ومرطبات الشفاه والأظافر الصناعية.

لقد تم الآن توسيع أثر أحمر الشفاه ليشمل جميع مبيعات منتجات العناية الشخصية. وذلك لأنه، على سبيل المثال، في بلدان مثل الولايات المتحدة، وفي البيانات التي تم قياسها من خلال استطلاعات الإنفاق الاستهلاكي التي أجراها مكتب إحصاءات العمل، يعد أحمر الشفاه مجرد عنصر واحد في فئة الإنفاق التجميلي.

ومن ثم، فإن المصطلح قابل للتطبيق الآن عندما يرى الاقتصاد، على الرغم من تعرضه للانكماش، أن مواطنيه ينفقون على السلع الفاخرة.

مع مرور الوقت، تم توسيع أثر أحمر الشفاه ليشمل مستحضرات التجميل الأخرى. على الرغم من ملاحظة ارتفاع بيع مستحضرات التجميل أو السلع الكمالية، فإن الاقتصاديين ما زالوا لا يعتمدون على ذلك كمؤشر صالح للاقتصاد. يمكن أن تكون هذه الاتجاهات مفيدة للعلامات التجارية لتخطيط مخزونها خلال فترات الركود، ولكن قد لا يكون ذلك مضمونًا بالضرورة.

لا يمكن استخدام مبيعات أحمر الشفاه كمؤشر موثوق به، حيث تم كرهها أيضًا من خلال الأدلة الإحصائية. اختبر فريق مجلة الإيكونوميست ذلك في عام 2009. وخلصت النتائج إلى أن الأثر كان مبالغًا فيه، حيث فشلت في استخلاص أي علاقة قوية بين البحث والزيادة في مبيعات أحمر الشفاه عبر جميع العلامات التجارية.

ببساطة، قد ينغمس المستهلكون في النفقات التي تكون سهلة على محفظتهم، ولكن قد يحدث ذلك أيضًا في شكل الذهاب لمشاهدة فيلم أثناء شراء أحمر الشفاه. إن مجرد النظر إلى مبيعات أحمر الشفاه كمؤشر على الانكماش لن يكون كافيا.