قد تكون هذه التلال الجرداء أرشيفات أحفورية استثنائية
يمكن للأراضي الوعرة القاحلة أن تحفظ الأحافير على نحو استثنائي، لا لأن الأرض فيها لطيفة أو حامية، بل لأن التعرية تواصل كشف ما كانت الرسوبيات الأقدم قد دفنته وحفظته أولًا.
هذه هي النقطة التي تفوت الناس. فهم يرون تلالًا مجرّدة، وحوافّ هشة، وأخاديد تبدو كأنها خراب. أما العلم فيرى أرشيفًا تُركت أدراجه مفتوحة.
وتعرض خدمة المتنزهات الوطنية الأمر بوضوح حين تقول إن متنزه Badlands الوطني في داكوتا الجنوبية يضم بعضًا من أكثر طبقات أحافير الأوليغوسين تنوعًا في الأنواع على مستوى العالم. وتشير مواد المتنزه أيضًا إلى أن الأحافير في المنطقة تمتد أعمارها تقريبًا من 75 إلى 28 مليون سنة. لذا، فهذه ليست أرضًا خاوية. إنها أرض غنية بالأدلة.
قراءة مقترحة
لماذا تستطيع الأرض المتكسّرة أن تحفظ الحياة القديمة أفضل من الأرض الجميلة
بدأ الجزء الأول من القصة قبل زمن طويل من أن يبدو المكان بهذه القسوة. فقد نفقت الحيوانات في أنظمة نهرية أقدم، وسهول فيضية، ورسوبات غنية بالرماد. ثم دُفنت بسرعة كافية بحيث لم تمحُها القوّارات ولا العوامل الجوية ولا التعفّن بالكامل.
وهذا الدفن أهم من المشهد اللاحق. فالرسوبيات قد تُغلق على العظام والأسنان والأصداف والآثار تحت طبقة فوق طبقة من الطين أو الغرين أو الرمل أو الرماد البركاني. وعلى امتداد فترات زمنية طويلة، تتصلّب تلك الطبقات وتتحول إلى صخور رسوبية، وقد تساعد المعادن التي تنفذ عبر البقايا المدفونة في الحفاظ على شكلها.
هذا هو حفظ الأحافير بالمعنى الدقيق. فالإنقاذ حدث تحت الأرض.
ثم بدأ الجزء الثاني. فقد رفعت القوى التكتونية المنطقة ببطء. وما إن أصبحت تلك الطبقات القديمة على ارتفاع يكفي لأن تنحتها الأمطار والجريان السطحي والتجمّد والذوبان والجاذبية، حتى بدأت الصخور تنفتح من جديد.
وتصبح الآلية بسيطة بمجرد أن تقسّمها إلى مراحل.
كيف تحوّل الأراضي الوعرة القاحلة البقايا المدفونة إلى أحافير مرئية
الدفن
تُغطّى البقايا سريعًا بالرسوبيات قبل أن تمحوها القوّارات أو العوامل الجوية أو التحلل.
التصلّب
تنضغط طبقات الطين أو الغرين أو الرمل أو الرماد وتتحول إلى صخور رسوبية، بينما تساعد المعادن في الحفاظ على هيئة البقايا.
الارتفاع والتشقّق
ترفع القوى التكتونية الطبقات القديمة حتى تصبح الأمطار ودورات التجمّد والذوبان والجريان السطحي والجاذبية قادرة على شقّها.
الانكشاف
يؤدي الغطاء النباتي المتناثر والصخر الرخو إلى تعرية المنحدرات والقنوات للرسوبيات، فتعود الطبقات القديمة إلى الظهور على السطح.
وتبرع الأراضي الوعرة القاحلة في الجزء الأخير من هذه العملية لأنها كثيرًا ما تكون ذات غطاء نباتي متناثر وصخور رسوبية رخوة يسهل اهتراؤها. فبوسع المياه أن تنحت القنوات بسرعة. ويمكن للمنحدرات أن تتخلص من المواد المفككة سريعًا. وبدلًا من أن تبقى الطبقات القديمة مخفية تحت الجذور والتربة الكثيفة، فإنها تكشف نفسها.
وهذا يمنحك طريقة بسيطة لاختبار ما تراه حين تنظر إلى منحدر أو أخدود: هل هذا السطح يدفن الأدلة أم يكشفها؟ في كثير من الأراضي الوعرة القاحلة، تكون الإجابة: يكشفها، وأحيانًا أكثر قليلًا بعد كل عاصفة.
مهلًا—هل ما زلت تنظر إلى منظر طبيعي، أم إلى آلة فرز؟
هنا تنعطف القصة. فبمجرد أن تفهم الآلية، يتغير المكان كله. تلك الحوافّ والشقوق ليست مجرد تلف. إنها العملية التي تفرز الزمن السحيق وتخرجه إلى العلن.
نحو 2.54 سنتيمتر في السنة
في أجزاء من متنزه Badlands الوطني، قد تحدث التعرية بسرعة تكفي لظهور أحافير انكشفت حديثًا على المنحدرات من فصل إلى آخر.
وهنا يأتي الجزء الذي يقلب الفكرة حقًا: تتعرض Badlands لتعرية سريعة. وكثيرًا ما يقول مفسرو المتنزه إن أجزاء من متنزه Badlands الوطني تتآكل بمعدل يقارب 2.54 سنتيمتر سنويًا. ويبدو ذلك سيئًا لحفظ الأحافير إلى أن تفصل بين مهمتين يخلط الناس بينهما كثيرًا.
فالدفن هو الذي حفظ الأحافير. أما التعرية فهي التي تكشفها. وهاتان ليستا المهمة نفسها، والأراضي الوعرة القاحلة غير معتادة لأنها كثيرًا ما تتقن كلتيهما، ولكن في وقتين مختلفين.
الحديقة التي تظل فيها أدراج الملفات تنفتح باستمرار
خذ متنزه Badlands الوطني مثالًا. فطبقاته الأحفورية من عصر الأوليغوسين مشهورة لأنها توثق زمنًا أعقب عصر الديناصورات، حين تنوعت الثدييات في عالم متغير. وقد أسفرت طبقات المتنزه عن خيول قديمة، وأوريودونتات، ووحيد قرن، ومفترسات ذات أنياب سيفية، وسلاحف، وغير ذلك، وكلها من طبقات تكشفها عوامل التجوية مع مرور الزمن.
وهنا تصبح الفكرة عملية على نحو رائع. فعلماء الأحافير لا يكتفون بالتنقيب عبر حفر حفرٍ هائلة. بل إنهم يسيرون أيضًا على المنحدرات وفي المجاري، ويمسحون الأرض بأعينهم بحثًا عن شظايا عظام أو أسنان كشفتها التجوية حديثًا منذ آخر مرة مروا فيها.
وهذه الطريقة القصيرة، المشي والتمحيص، تخبرك بكل شيء عن الأراضي الوعرة القاحلة. يعود العلماء لأن الأرض تواصل تعديل سطحها. فمنحدر بدا خاليًا في الموسم الماضي قد يُظهر أحفورة بعدما يُرخي صقيع الشتاء أو مطر غزير طبقة أخرى رقيقة من الرسوبيات.
لذا، فالمظهر القاحل ليس دليلًا على فشل الحياة أو غياب المعنى. إنه جزء من السبب الذي يجعل الصخور قابلة للقراءة.
الاعتراض الواضح: أليس التعرية تفسد أيضًا ما تكشفه؟
نعم. بالتأكيد. وهذا هو الحدّ الواقعي الذي يمنع القصة من أن تتحول إلى حكاية خيالية.
ليست كل منطقة من الأراضي الوعرة القاحلة غنية بالأحافير بالقدر نفسه، لأنك ما زلت تحتاج إلى الرسوبيات الأصلية المناسبة، وتاريخ الدفن المناسب، والعمر الصخري المناسب. فقد تتعرض منطقة ما لتعرية ممتازة ومع ذلك لا تحتوي إلا على قدر ضئيل من المواد الأحفورية.
وحتى في الأراضي الوعرة القاحلة الغنية بالأحافير، يبدأ الانكشاف سباقًا مع الزمن. فما إن تصل عظمة إلى السطح، حتى يمكن للشمس والمطر والتجمّد والملح والدوس والمزيد من التعرية أن يشقّقوها ويفتتوها. فالقوى نفسها التي تكشف الأحفورة يمكن أن تدمرها إن لم يلاحظها أحد سريعًا بما يكفي.
ولهذا تكتسب مراقبة الموارد الأحفورية أهمية كبرى في أماكن مثل متنزه Badlands الوطني. فالانكشاف فرصة، لا ضمان. يفتح الأرشيف نفسه، لكنه لا يصون كل صفحة إلى الأبد.
كيف تتوقف عن رؤية الفراغ وتبدأ في قراءة الدليل
إذا أردت أن تقرأ الأراضي الوعرة القاحلة على نحو أفضل، فلا تسأل إن كانت تبدو حيّة. اسأل عمّا تكشفه.
ما الذي ينبغي أن تبحث عنه في مشهد من الأراضي الوعرة القاحلة؟
طبقات صخرية ظاهرة
تخبرك الصخور الطبقية بأن التاريخ المدفون قد بدأ يظهر بالفعل على السطح بدلًا من أن يبقى مخفيًا تحت تربة كثيفة.
أخاديد نشطة
تعني القنوات الحديثة أن المياه تنحت تلك الطبقات وتُظهر مواد أقدم إلى العلن.
منحدرات متجواة حديثًا
تشير الأسطح المتفتتة حديثًا إلى أن قشرة رقيقة أخرى من الرسوبيات قد أُزيلت، ما قد يكشف عمّا كان مخفيًا تحتها.
هذه هي العلامات التي تدل على أن الأرض لا تكتفي بالاهتراء. إنها تفرز التاريخ المدفون وتخرجه إلى العلن، طبقة مكشوفة بعد طبقة، ومنحدرًا متفتتًا بعد آخر، وأحفورة منكشفة حديثًا تلو الأخرى.