بالطبع، إذا كنا سنتحدث عن ضبط النفس، علينا أن نتحدث عن تجربة شهيرة أُجريت في أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات من القرن الماضي أُعطي فيها أطفال في سن 4 سنوات الخيار بين الحصول على قطعة حلوى واحدة على الفور، أو على اثنتين بعد خمس عشرة دقيقة. وبعد سنوات، عندما قام الباحثون بفحص المشاركين في تلك التجربة، وجدوا أن أولئك الذين انتظروا كان أداؤهم أفضل في الحياة بكل المقاييس. واستنتجوا أنهم يمتلكون قوة إرادة. وقوة الإرادة، مثلها مثل العضلات، تستنزف في النهاية وتتوقف عن العمل. ولكنّ العلماء اللاحقين لم يجدوا أي دليل على فكرة الاستنزاف هذه، ما أدّى إلى استبعاد فكرة العضلة.

إذا لم تكن عضلة، فما هي؟ تعود جذور الإجابة البديلة إلى دراسات أُجريت في الفترة نفسها على طيور الحمام، اتّضح بنتيجتها أنّ الحمام يفضّل المكافأة الكبرى عندما تكون المكافأتان بعيدتين، ولكنه يختار الصغرى عندما تكون قريبة.

تخيل أنك تمشي، وعلى مسافة بعيدة ترى شجرة عند سفح جبل. تبدو الشجرة أصغر من الجبل. ولكن عندما تقترب من الشجرة، فإنها تبدأ في التضخّم بشكل أسرع من الجبل، حتى يصبح الاثنان بنفس الحجم في النهاية. ثم تتحول النسبة؛ فعندما تقترب منها أكثر فأكثر، تبدو الشجرة أكبر فأكبر، إلى أن تصبح هي كل ما تراه، عندما تصل إلى جوارها.

أدرك العلماء أن البشر يغيرون رأيهم بنفس الطريقة، وتنقلب أولوياتهم. لنفترض أنك تريد أن تستيقظ في الخامسة صباحًا للدراسة. ينطلق المنبه، ولكن الظلام دامس فتجد نفسك تنزلق مرة أخرى إلى حضن الوسادة الجميل. بالطبع، عندما تكون الوسادة المريحة على بعد بضع سنتيمترات فقط، تكون قيمة مكافأتها ضخمة مقارنة ببديلتها البعيدة وهي الامتحان. فتختار المكافأة الصغرى لأنها قريبة.

ولكن على الرغم من هذا الانقلاب في الأولويات، إلّا أننا لسنا مجبرين على الاستسلام للإغراء، وهناك طريقة للرد. على عكس الحمام، يتمتع البشر بالقدرة على التنبؤ بالمكافآت المستقبلية - ليس فقط واحدة، ولكن سلسلة منها تمتد إلى المستقبل. عندما تكافح من أجل النهوض من السرير مبكرًا، فإن المفاضلة في الواقع ليست بين لحظة واحدة من الاستسلام للإغراء، ولحظة واحدة من الرضا المستقبلي. إنها بين لحظة من الاستسلام الآن مقابل سنوات عديدة ستقضيها في الاستمتاع بمهنة ناجحة. ما عليك فعله إذن هو إسقاط نفسك عقليًا في المستقبل حتى تتمكن من تجربة الرضا عن مكافآت الغد، اليوم. ومن المثير للاهتمام أن الباحثين وجدوا أن الأشخاص الذين يتعاطفون بقوة مع ذواتهم المستقبلية هم أفضل في ضبط النفس. والقدرة على أن نتخيّل أنفسنا في المستقبل، تشابه القدرة على إدراك العواقب الإيجابية والسلبية لقراراتنا.

ولكن للوصول إلى هذه القدرة هناك عقبة كبيرة يجب التغلب عليها، وهي الثقة. عندما أحاول النهوض من السرير للعمل أو للدراسة، أنجح عندما أتخيّل كل الفوائد المستقبلية لعملي أو لدراستي. لكنني لن أحصل على هذه الفوائد إلا إذا واصلت الاستيقاظ مبكرًا. فإذا لم أؤمن حقًا بأنني سأتمكن من الاستمرار في مقاومة الإغراء، وإذا اعتقدت أنه قد ينتهي بي الأمر بالسقوط والضغط على زر الغفوة غدًا أو في اليوم التالي، لن أستطيع تخيّل تلك المكافآت المستقبلية، لأنها لن تصل أبدًا. أما إذا وثقنا بأنفسنا بدرجة كافية بحيث نعتقد أننا لن نستسلم للإغراء، فإن هذا الإغراء لن يكون خيارًا متاحًا فعليًا، وسنتوقف عن الرغبة فيه. للتغلب على الإغراءات وتحقيق التغيير، نحن بحاجة إلى تبديد ضباب الشك الذاتي وتنمية الثقة في سلوكنا المستقبلي.

إذا كنت تعتقد أنه يمكنك زيادة ثقتك نفسك عن طريق التلفّظ بتأكيدات أمام المرآة، فكّر مرة أخرى. لقد وجدت الدراسات أنه على مستوى اللاوعي، فإن الطريقة التي نشكل بها معتقداتنا عن أنفسنا لا تتعلق بما نقوله أو حتى بما نفكر فيه، بل بما نرى أنفسنا نفعله فعلاً. أي أننا إذا أردنا تغيير معتقداتنا، علينا أولاً تغيير سلوكنا.

لكن هذا متناقض. من أجل تغيير سلوكك، عليك أن تثق بنفسك. لكنك لن تثق بنفسك إذا كان كل ما رأيته في الماضي سلوكًا غير جدير بالثقة. الحلّ هو التوقف عن القلق بشأن السلوك والتركيز على الثقة. والطريقة للقيام بذلك هي من خلال العملية التالية المكوّنة من خطوتين:

الخطوة الأولى: اختر قاعدة بسيطة لنفسك، قاعدة بسيطة جدًا وواضحة جدًا بحيث لا يمكن أن تفشل.

الخطوة الثانية: تأكد من اتباع الخطوة الأولى.

هذه هي! الهدف ليس بناء عادة، بل إنشاء نمط من الأدلة ليلاحظها دماغك. ابحث عن سلوك قابل للتنفيذ للغاية لتتبناه، ثم ركز على القيام به، مهما كان الأمر. كأن يقول الشخص الذي يريد الاستيقاظ مبكرًا: "سوف أضبط المنبه مبكرًا خمس دقائق". بهذه البساطة! الأهداف صغيرة جدًا بحيث تبدو عديمة الفائدة تقريبًا. لكن حافظ عليها. عندما تكتسب مصداقية، يمكنك استخدام قوتك الجديدة لوضع أهداف أكثر طموحًا، كالاستيقاظ قبل عشر دقائق، ثمّ خمس عشرة، وهكذا... إلى أن يصبح الاستيقاظ في الساعة الخامسة صباحًا ليس أكثر من مرحلة بسيطة مثل سابقاتها. لأنه، بمرور الوقت، يصبح المشروع جزءًا من هويتك، ويصبح استثمارك هائلاً للغاية، بحيث لا يمكنك تركه يفلت من بين يديك. لا يكون الاستمرار سهلاً فحسب، بل يصبح من الصعب إيقافه.

والشيء المثير للاهتمام في هذه العملية هو أنه على الرغم من أن العلم الذي تقوم عليه جديد، إلا أن التقنية نفسها كانت موجودة منذ سنوات، فهي ليست معقّدة حتى إن الناس يتعثرون عليها من تلقاء أنفسهم.

كثيرون شعروا بأنهم محاصرون بسبب سلوكهم، ولكنهم تمكنوا من التحرر. ولم يفعلوا ذلك من خلال تعلم عادات جديدة، بل من خلال تعلم تغيير ما يريدون. هذه الطريقة الجديدة للنظر إلى ضبط النفس تسمح لنا بالأمل. تخيل حالة من الوجود يمكننا فيها أن نعيش الحياة بالطريقة التي نريدها دون صراع، والتغيير نحو الأفضل، للأبد.