البلاستيك موجود في محيطاتنا في كل مكان، لكن غالبيته يتركز في بقع بسبب التيارات المحيطية الدوارة (الدوامات). هناك خمسة من هذه الدوامات وبقع القمامة، أشهرها رقعة القمامة الكبرى في المحيط الهادئ، والتي تغطي مساحة 1.6 مليون كيلومتر مربع.

وتشمل المناطق الأخرى رقعة في المحيط الهندي، واثنتان في المحيط الأطلسي، وأخرى في المحيط الهادئ.

تحتوي كل دوامة على بقع قمامة بأحجام مختلفة.

وسوف تستمر المواد البلاستيكية العائمة الموجودة في هذه البقع في الانتشار حتى تتفكك إلى أجزاء أصغر، مما يزيد من صعوبة تنظيفها. غالبًا ما يتم الخلط بين الأكياس البلاستيكية وقنديل البحر، وهو الغذاء المفضل للسلاحف البحرية ضخمة الرأس. يقوم طيور القطرس بإطعام الكتاكيت حبيبات الراتنج البلاستيكية لأنها ترى أن الكريات هي بيض سمك. في النهاية تتضور الكتاكيت جوعًا حتى الموت أو تعاني من تمزق الأعضاء.

تظهر الأبحاث أن معظم النفايات البلاستيكية التي تتصاعد في الدوامات ورقعة القمامة الكبرى في المحيط الهادئ عمرها عقود من الزمن، ولكن تبين أن البلاستيك المنتج حديثًا لا يزال أقرب إلى السواحل. يشير هذا إلى أن إحدى أفضل الطرق للتعامل مع المواد البلاستيكية في المحيطات قد تكون من خلال تنظيف الشاطئ.

الهدف من The Ocean Cleanup هو إزالة 90% من النفايات البلاستيكية العائمة في المحيط وجعل رقعة قمامة المحيط الهادئ الكبرى "خالية من القمامة".

أحدث تقنيات التنظيف وأكثرها فاعلية، System-002، يتكون من حاجز عائم يشبه الشبكة يبلغ عمقه ثلاثة أمتار ويشكل حرف U كبير. يتم دفع النظام المعني بواسطة سفن ميرسك.

ومع ذلك، ما يتم التغاضي عنه هو أن السفن الكبيرة المستخدمة لسحب شبكة التجميع لها بصمة كربونية كبيرة. إن سحب الشباك عبر مياه المحيط بسفن ضخمة تعمل بالوقود الأحفوري يزيد من تلوث الهواء والمناخ. في تقرير تقييم الأثر البيئي الخاص بهم، يمكن أن نرى بموجب القسم 5.0 أن السفينتين اللتين تديرهما شركة The Ocean Cleanup تطلقان 600 طن متري من ثاني أكسيد الكربون شهريًا من التنظيف، وهو ما يعادل أكثر من مائة سيارة على الطريق لمدة عام كامل.

هناك أيضًا مشكلة الصيد العرضي (محاصرة الحيوانات البحرية أثناء جمع البلاستيك). من الصعب إخراج المواد البلاستيكية العائمة من الماء دون تشابك الأسماك والسلاحف وغيرها من الحيوانات البرية البحرية. وحتى عندما يتم رميها مرة أخرى في الماء، فإن هذه المخلوقات تموت عادةً. تعاني الكائنات الحية التي تتشابك في شباك الصيد من ضعف قدرتها على العثور على الطعام والتهرب من الحيوانات المفترسة. حتى لو لم يمت الكائن الحي فعليًا، فإن الإصابات، والقيود على الحركة، وانخفاض قدرته على البحث عن الطعام ستضر الحيوان بشكل خطير.

أعرب العلماء عن قلقهم بشأن التأثيرات التي قد تحدثها تقنية التجميع السلبي هذه على نيوستون، وهو نوع من الكائنات الحية التي تعيش على سطح المحيط الهادئ (تم تمويل هذا البحث من قبل The Ocean Cleanup).

تعد القواقع والسرطانات وتنانين البحر وقناديل البحر جزءًا من هذا النظام البيئي. وكثيراً ما توجد هذه المخلوقات حية على سطح النفايات البلاستيكية. كجزء لا يتجزأ من شبكة الغذاء، ينشئ نيوستون روابط بيئية مهمة بين المجتمعات المحيطية المختلفة. على سبيل المثال، يعتبر نيوستون بمثابة موطن حضانة لأنواع الأسماك الصغيرة، مثل سمك القد الأطلسي وسمك السلمون، وهو مصدر الغذاء الرئيسي للأنواع المهددة بالانقراض مثل السلاحف ضخمة الرأس.

ووفقا لدراسة أجريت عام 2017، يقوم النظام النهري العالمي حاليا بتصريف ما بين 1.15 إلى 2.41 مليون طن من البلاستيك في المحيطات سنويا. وتقع معظم الأنهار العشرين الأكثر تلويثًا في آسيا، حيث تؤثر على 21% من سكان العالم وأكثر من ثلثي (67%) المدخلات العالمية السنوية. وبالإضافة إلى ذلك، فإن أكثر من 90% من المدخلات البلاستيكية تأتي من 122 نهراً ملوثاً، منها 103 في آسيا، وثمانية في أفريقيا، وثمانية في أمريكا الجنوبية والوسطى، وواحد في أوروبا.

من الأنهار إلى أكواب الشرب لدينا، شق البلاستيك طريقه إلى أحشاءنا. تعتبر مياه الشرب، بما في ذلك المياه المعبأة ومياه الصنبور، أهم مساهم في البلاستيك في النظام الغذائي البشري، حيث يبتلع الشخص العادي حوالي 1769 جزيئة بلاستيكية صغيرة كل أسبوع، بناءً على تقرير عام 2019 المدعوم من الصندوق العالمي للطبيعة.

وللحد من هذا المصدر للتلوث البلاستيكي البحري، قامت منظمة تنظيف المحيطات بالإضافة إلى ذلك بنشر سفن تعمل بالطاقة الشمسية تسمى Interceptors عند مصبات الأنهار الملوثة بالبلاستيك. يتم جمع القمامة بواسطة حاجز أثناء تدفق المياه، ويتم نقلها إلى حزام ناقل، ثم يتم إلقاؤها في مكوك، والذي ينقل القمامة إلى منشأة إدارة النفايات. قامت ثمانية طائرات اعتراضية بالفعل بإزالة أكثر من 2.2 مليون رطل من البلاستيك من الأنهار في جمهورية الدومينيكان وجامايكا وفيتنام وإندونيسيا وماليزيا.

اعتبارًا من أكتوبر 2023، ليس لدينا بيانات حول تأثيرات هذا النهج.

إن استراتيجية تنظيف المحيطات جديدة، ولكن الضرر المثير للسخرية الذي تحدثه على البيئة ليس بالأمر الذي ينبغي لنا أن نتجاهله. إن أفضل طريقة لاستخراج البلاستيك من المحيطات هي "عدم التركيز على جزء الجرف"، بل التركيز على المصدر الأصلي للبلاستيك.

تشجع ثقافة التخلص من النفايات اليوم على استخدام البلاستيك ذو الاستخدام الواحد. من بين 300 مليون طن من البلاستيك يتم إنتاجها كل عام في جميع أنحاء العالم، نصفها مخصص للمواد ذات الاستخدام الواحد. تمثل العلب وزجاجات المياه وأوعية الطعام وأي شيء آخر تستخدمه مرة واحدة وتتخلص منه جزءًا كبيرًا من المشكلة. إن تحديد جذور هذه المشكلة هو الطريقة الأكثر فعالية لحلها دون السماح لها بالتفاقم خارج نطاق سيطرتنا، إلى درجة تصبح فيها جهود التنظيف عديمة الجدوى.