عثر علماء الآثار أثناء التنقيب في المقابر القديمة في أهرامات مصر، على أوعية مليئة بالعسل.

يعود تاريخ هذا العسل القديم إلى ما يقارب 3000 عام مضت، ولا يزال صالحًا للأكل.

تم استخدام العسل على مر التاريخ، لعدة أسباب. استخدمه المصريون القدماء كهدية للآلهة، وكأدوية ومواد حافظة، وكَمُكوِّن في سوائل التحنيط. وفي العصر الحديث نستخدم العسل كمادة للتحلية. يتمتع العسل بالعديد من الخصائص التي تساهم في جعل مدة صلاحيته للأبد.

إن أقدم المراجع المعروفة لجمع العسل في العالم هي من لوحات كهف أرانيا القديمة والتي يبلغ عمرها 8000 عام في فالنسيا، إسبانيا.

إذا كنت تعتقد أنه تم العثور على أقدم عسل في العالم في مقبرة الملك توت في مصر، فأنت مخطئ. كان العسل يحظى باحترام كبير في مصر القديمة، وحتى وقت قريب تم العثور على أقدم عسل في العالم في مقبرة مصرية. لقد تم وضع هذا العسل الذي يبلغ عمره 3000 عام في أوانٍ ضمن قبر الفرعون المتوفى الملك توت لإبقائه سعيدًا في رحلته السماوية إلى الحياة الآخرة.

وقبل ذلك بمئات السنين، أي حوالي 2400 قبل الميلاد، ذكر المصريون القدماء بالكتابات الهيروغليفية عن تربية النحل في المكان الأنسب - معبد الشمس - مما يدل على أن العسل كان جزءًا أساسيًا من الحياة في مصر منذ آلاف السنين.

وقبل ذلك بوقت طويل أي حوالي 4300 قبل الميلاد، تم في القوقاز، في عمق جمهورية جورجيا، اكتشاف موقع قبر أثري ينتمي إلى شعب ماركوبي وبيديني من ثقافة أراكسيس-كورا الزراعية. كان القبر ملكًا لرئيس أو قائد مهم، وقد دُفن معه العديد من الأشخاص الآخرين. وفي داخل موقع دفنه المسمى Ananauri 3 والذي يعود إلى العصر البرونزي، وجدت قرابين من التوت البري للموتى لا تزال حمراء ومحفوظة بشكل جيد للغاية، على الرغم من أن عمرها 4300 سنة، لأنه تم علاجها بالعسل القديم. حتى رائحتها كانت لا تزال حلوة وشديدة مع نفحة المسك. تم دفن العديد من الأشياء القديمة والثمينة الرائعة الأخرى مع الرئيس لمرافقته إلى الحياة الآخرة. لقد تم تحنيطها جميعًا بمهارة بالعسل، وبالتالي فهي محفوظة جيدًا بشكل مدهش.

الإجابة المختصرة هي أنه عند تخزين العسل الخام بشكل صحيح، فإنه لا يفسد. في الواقع، إنه الطعام الوحيد على وجه الأرض الذي لا يفسد! وذلك لأن العسل يتمتع بالعديد من الخصائص الطبيعية التي تجعله مقاومًا للتخمر ونمو وتكاثر الجراثيم وغيرها من العوامل التي تؤدي عادةً إلى تقصير العمر الافتراضي للأطعمة.

أولا وقبل كل شيء، يحتوي العسل على نسبة رطوبة منخفضة للغاية ومحتوى سكر مرتفع للغاية. يؤدي المحتوى العالي من السكر إلى ارتفاع الضغط التناضحي، وهو ما يعني أن الماء سيتدفق خارجاً من أي خلايا جرثوميّة، مما يمنعها من النمو أو التكاثر.

تتفاعل جزيئات السكر والماء أيضاً معاً بطريقة لا تستطيع معها الكائناتُ الحية الدقيقة استخدام الماء لتخمير العسل أو تكسيره. وهذا يجعل من المستحيل تقريبًا بقاء الجراثيم على قيد الحياة، مما يحمي العسل من التلف.

العسل أيضًا حمضي قليلاً، مما يساهم أيضًا في خلق بيئة غير صديقة للجراثيم وغيرها من الكائنات الحية الدقيقة التي قد تكون ضارة. علاوة على ذلك، فإن العسل كثيف جدًا لدرجة أنه يكاد يكون من المستحيل أن يذوب الأكسجين فيه. وهذا أيضًا يعد بمثابة ضمانة ضد نمو الجراثيم وتكاثرها.

يمكن أن يظل العسل صالحًا للأكل لسنوات، وحتى لعقود، لكن العسل منتج طبيعي، مما يعني أنه سيتغير بمرور الوقت. بالنسبة للعسل، قد تشمل هذه التغييرات اللون الداكن والقوام السميك والطعم المختلف.

التغيرات في العسل هي في الواقع علامات جيدة (طالما أنها ليست علامات التخمر)، فهي تُثبت أن العسل عالي الجودة وغير مبستر. البسترة هي عملية تسخين العسل لتدمير الخمائر الطبيعية، فهي تساعد على بقاء العسل أكثر سلاسة لفترة أطول، وقد تُزيل بعض البقايا الطبيعية من أقراص العسل، لكنها ليست ضروريّةً لسلامة الطعام.

تعد تواريخ انتهاء الصلاحية على العسل المباع تجاريًا بمثابة علامة على أن المتاجر تقوم بتدوير المخزون الأحدث والأعذب. غالبا سيتم بيع معظم أنواع العسل قبل فترة طويلة من اقتراب هذا التاريخ، ولكن إذا التقطت زجاجة لم يتبق منها سوى بضعة أشهر على نهاية صلاحيتها، فيمكنك أن تطمئن إلى أن العسل سيبقى جيداً لفترة طويلة قادمة.

لذا، في المرة القادمة التي تضيف فيها العسل إلى الحلوى أو تضعه في الشاي من أجل ألم الحلق، أدرِكْ أن فوائده تتجاوز مجرد النكهة. ويمكنك الآن تبريرُ شراء القدر الذي تريده من العسل، إذ أن صلاحيته لن تنتهي.